WRC（世界ラリー選手権）で総合優勝したモデルは、その年の公道最速の市販車である。この思い込みは2018年シーズンにおいては役に立たないかもしれないけど、あの歴史ある熱いドラマの勝者には、問答無用にその称号を与えたい。現在のポイントランキングでいえばトヨタのヤリス WRCで、恐らく今年の公道最速車は日本名、ヴィッツに他ならない。「マジか」って感じはするけど、ここに2年前に撤退したフォルクスワーゲンのポロ R WRCが走っていたら、と思わないでもないわけ。参戦した初年度に総合優勝すると、撤退まで無類の強さでWRCを席巻したフォルクスワーゲン。

現在、FIA（国際自動車連盟）に登録されているラリーカーとしての認証モデルは、このポロ GTIなのね。この新しいポロ GTIが呆れるほど速い！ その市販車としての高すぎるポテンシャルを目の当たりにすると「フォルクスワーゲンは来年、ポロ GTIでWRCに復活するんじゃないの？」って思っちゃったよね。まぁ、しないと思うけど（笑）。そんな久々にイカれたホットハッチに乗れていちばん印象的だったのは、「スポーツ性能が高くとも、運転はここまでカジュアルになった！」ってことなんだ。「せめて乗る時は、コンバースのハイカットぐらいは履こうよ」から、「これならビーサンでもいいかも？」ぐらいイージーになったのだ（笑）。驚くべきハンドリングの鋭さに、軽快で全速度域で効くターボチャージャーの走りですよ。想像のふたつか3つ先を行くその速さは、WRCで覇権を争っていた往年の4輪駆動の国産ツインスクロールターボ車を思い出させる。でも片手片足でコントロールできちゃうから、マニュアルで車体を掌握するようなストイックさとは真逆なんだよね。

数値を見れば200馬力なんだけど、走りの感覚でいえば大型スポーツカー以上にエネルギッシュで楽しい。スタートでホイールスピンだってするし、6速ダイレクトシフトギアボックスの適切なシフト操作により想像以上の加速が楽しめる。ノーマルモードでは伸びやかに走り、スポーツモードに入れるとキレのよさとともに排気音も大きくなる。そうなるとクレイジーなホットハッチなんだけど、芯のところでちゃんとドイツ車を感じさせるんだな。

たとえば仲良くなった陽気なヘルムートが、実はクラウトロックだってありの引き出し多めなジャーマンテクノの大御所、DJヘルだったみたいな驚きっていうかな（笑）。フォルクスワーゲンだと思って質実剛健なクルマを想像していると、その規格外のすごさにびっくりするし、アルバムを何度もリプレイするみたいに乗り続けていると、ドイツ車らしいミニマルな設計思想も感じられるようになる。

昨今のじりじりとプレミアム化しているフォルクスワーゲンにおいては、デザインや内装も肩の力が抜けているほうだし、大型化したとはいえ、それを感じさせないポロらしさに嬉しくなる。よりミニマルを志向するならアップ！ GTIだろうし、ハードでプレミアムな走りを求めるならゴルフ GTIなんだろうけど、真ん中の美学もあるよね。でもポロはポロであり、そのポロらしさ故に、レーシーなレッドブルのペインティングを再び纏ってほしくなる……。やっぱり来年からまた、このポロ GTIでWRCに戻ったほうがいいと思うんだよね（笑）。

高級グランツアラークーペとして、ベントレーの代名詞にもなったコンチネンタル GTに新型が登場した。サルーンのような巨大なボディに2ドアのグランツアラーは、ジェットボートの速さを競い合うようなアクティブな超富裕層と相性がいいんだけど、3代目となる新型はそのラグジュアリーな魅力を磨き上げてきたって感じ。

そもそもの話、コンチネンタル GTはベントレーのみならず、超高級車市場に大型のグランツアラーという新分野を開拓した先駆者。世界観で言うと、海に面した大邸宅に広大なガレージと、専用のマリーナをもっているフロリダ半島の超富裕層とかかなぁ。映画『マイアミ・バイス』のように「なんならジェットボートを飛ばして、キューバにモヒート飲みに行っちゃう？」ぐらいの感覚で、海が近い富裕層。もちろん、空（自家用ジェット）だって余裕で狙っているぐらいのね。

豪華さで言えば、この3代目は非の打ちどころがない。ダイヤモンドステッチの内側にさらにダイヤモンドを重ねたり、スイッチ類や内装はダイヤモンドやクリスタルを意識させるような艶っぽい仕様。ヘッドライトの内側なんて、水晶の原石に囲まれた洞窟みたいにキラキラと輝いている。

そのゴージャスさは目を惹くわけだけど、本当の凄みはここからで、まずロー＆ワイドに構えたクーペスタイルがヤバい。もはやベントレーにしか許されない丸目4灯のスタイリングを、新型に合わせてアレンジしてきたデザインって言うのかな。定番のリアホイールまわりのクラシカルな丸みと、なだらかにテールエンドに落ちていくクーペらしいルーフラインが強調されていて、ベントレーの意図するアンダーステイトメント感（控えめさ）とともに、妙な凄みも出てきている。

それが、たとえば前7対後ろ3のアングルで見ると、全体が黄金律を意図したかのような、完璧なバランスで構成されているのがわかるんだ。すうっと伸びやかに入っているキャラクターラインも、現代的でとても美しい。マイアミ・バイスか、音楽プロデューサーのドクター・ドレーのような「アンダーカバー（覆面捜査）感」って感じだよね。つまり素性を明かさない、謎が多い人物の魅力や物語を想像させる演出に、ひと役買っている。

走りに関して言えば、W型に設計した12気筒エンジンなんだけど、パワーがいらない時は静かにコンフォートで6気筒だけ使ってエレガントに走る、グランツアラーらしい身のこなしが素敵。3層式のエアサスの空気圧をモードによって変えつつ、路面からの入力を受けるのではなくシンコペーションの効いた反発で跳ね返す感じ。

だから硬くもなく、軽快さも失われない。スポーツモードでアクセルを踏み込めば、まず12気筒の目覚めとともに2.3tの車体が瞬時に前方へとワープする。これがいわゆる背中を蹴られるような加速とは違って、シートに身体が押し付けられるような、一瞬息が止まるような加速なんだよね。

急な坂なんかでアクセルを踏み込むと、ツインターボがキュイーンと回転する音が聞こえてくる。ものすごくメカニカルな演出だし、4輪駆動とはいえ、ほぼFR特性なハンドリングとあいまって「これ以上のクーペってある!?」って気になる。これぞ「いっそこのままクルマれたい！」。男子畢生、一期一会の一台ですよ。

つい先日のこと、東京ミッドタウン前の交差点でBMWの7シリーズを見かけました。右折待ちしている、そのドライバーは女性。よくは見えなかったけどダーク系のスーツを着ていて、外資系企業の営業かコンサルタントかな、という雰囲気。大型サルーンの7シリーズを女性が運転している光景は、なかなかインパクトがあったんだ。「誰だろう？ あのレディは」って感じ。その数日後、ハンドルを握った7シリーズのフラッグシップサルーン、M760Liにはさらに驚かされた。ちょっと想像を超えたエレガントさだったんだよね。BMWのMモデルが!?と思うでしょ。実際のところ7シリーズはぱっと見、ミドルクラスセダンの5シリーズと勘違いされることだってありえる。

しかし、その目立たなさも貞淑なレディの振る舞いだったとなれば、話は別ですよ（笑）。10日間ほどこのクルマに乗る機会を得て、いろんなところに行ったんだけど、まず街乗りなんかの“普段の走り”が素晴らしい。特にエコプロという省燃費に徹したモードがよくて、積極的に電気モーターを介入させてエンジンの回転を抑える走りなんだけど、賢者の沈黙よろしく独特の浮揚感があって気持ちがいい。特にアクセルオフからのニュートラル走行に格別の品のよさがあるんだ。静かでたおやかで、凪の海原を滑っていくヨットみたい。ヨットのオーナーが、船に理想の女性の名前を付けたりするでしょ!? マリリン号とか百恵号とか（笑）。あの気持ちになったよね。まぁ、イザベラでもダイアナでも、なんでもいいけどね。あははは。

きっちり走りたければ、BMWらしいアダプティブモードがお薦め。アクセル開度に合わせてエンジンのレスポンスからエアサスの固さまで、その走り方に合わせて自在に変えてくれる。このモードは臨機応変に仕事をこなすエージェントみたいで、すごく優秀。でもいつの間にか、百恵モードに戻しちゃうんだけどね（笑）。「帰りたい、あの港（モード）がある」って感じ!? 6.6ℓのV12エンジンは、さながら女神と形容すべきパワーを生み出す源泉なわけだけど、当然M760Liにはスポーツモードがあって、V12のバッジが伊達じゃないところが見たくなる。このエンジンはロールスロイスと共用しているから、スペックこそスーパースポーツ並みだけど、低速中速重視の王族的なエンジンなんだろうとたかをくくっていたところもあった。

実際、スポーツモードに入れても、普段の走りだといまひとつよさが感じられない。けれども深夜の高速道路となると、まったく話が違ってくるんだ。スポーツモードでアクセルを踏み込むと、男くさい低音のBMWらしいV型エンジンの音が響いてくる。見る見るうちに速度が上がっていき、車体はそこが本来の自分の場所であるかのように安定していく。普通じゃまず使わない速度域に、このスポーツモードの真価があるんだ。これってヨーロッパのアウトバーン仕様なのは間違いないんだけど、そこにおいてV12だったり、2500万円を超える車両価格だったり（地味目なエクステリアを含む）が全部つながった気がしたね。M760Liは寺沢武一のSFコミック『コブラ』に出てくるアーマロイド、レディって感じ。普段はクールで優秀、その仕草は至極のエレガンス。でも深夜のハイウェイでは戦闘力高しってね。なるほど、相棒にもしたくなるでしょ。

ついに大幅な改良を果たした、新生Gクラス。40年ぶりの大変身というわりに、ぱっと見は変わってない姿にほっと胸をなでおろした諸兄も多いはず。そりゃあ武骨なスタイリングがウケて40年間変えられなかったのだから、モデルチェンジの本質は、いかに見た目を変えずに車両を現代的にするかって方向性になるよね。コンセプトは変えたくない（魂を売りたくない？）からラダーフレームだし、オーバーフェンダーを付けたCCV（クロスカントリービークル）だから、オフロード性能を犠牲にするわけにもいかない。そこはメルセデスの名にかけて「恰好だけのクルマ」にするわけにはいかない。

これってものすごくハードルの高いモデルチェンジで、ゆえにめちゃくちゃ楽しみにしていたんだけど、メルセデスはやってくれたね。個人的にはGクラスの印象が一変したし、自動車業界に孤高の新たなカルチャーが誕生したって気がしたよ。この変貌ぶりは新ジャンルの高級車とさえ言っていい。Gクラスはそもそもこんな軍用車みたいなかたちをしていて、セレブが買うクルマというのは間違いないわけだけれど、逆にセレブがリアルに“買うべき”クルマになっちゃった。才能はあるけど“モテ”とはほど遠いファンシー好きファッションだったカニエ・ウェストが、自らイーザス（ジーザスをもじっている）を名乗り、セレブリティ御用達のブランドまでやっちゃう本物のセレブになったのに似ている（ちょっと違う？）。

本題は新たに手に入れた知見ってことなんだけど、新型Gクラスは中型トラッククラスの高い視座で得られる天上天下唯我独尊的な（笑）、上から目線の優越感をより追求しているんだ。第一にはその乗り心地なんだけど、足まわりの改良がはっきりとその向上につながっている。先代だって悪くはなかったものの、今回果たされた軽量化と相まって、しなやかなストロークで路面のギャップをいなす乗り味が絶妙に気持ちいい。これが人馬一体って感じで、それまでオフローダーっぽかったハンドルやアクセル、ブレーキとバラバラに感じられていた操作系が、ひとつにまとまったカタルシスがあるんだ。巷では「もう前のモデルには戻れない」が合言葉のように囁かれているらしいけど（笑）、自分もそう思ったし、その理由はオンロードでの一体感なんだよね。

エンジン音も静かでなめらかで、高級セダンのSクラスっぽいしつけ方。V8エンジンの鼓動を前面に押し出していたワイルドな先代とはまったく別物になっている。エクステリアで言うと横幅が大きくなっていて、そのぶん重心が下がるメリットがあると思うんだけど、オーバーフェンダーが強調されているせいか、木造フレームの馬車型クラシックカーみたいな雰囲気も出てきた。かつてのGクラスにそんな感覚はなかったんだけど、新型は意識的なのか、このCVCらしい無骨なスタイリングにヴィンテージカー、さらには名家の薫りさえもち込もうとしているのかもしれないね（笑）。でも、すごくいいな。いっそシルクハットにステッキを持って乗り込みたくなるでしょ。

発売から1年も過ぎ、レンジローバーのミドルサイズSUV、ヴェラールは街でもよく見かけるようになりました。ヴェラールのよさは、個人的にはっきりしていて、とにかくスタイリングを買いたい。言ってしまえば、「東京No.1スタイリッシュSUV」ですよ（笑）。ちょうどコンパクトSUVのイヴォークをひと回り大きくした印象で、リアオーバーハングをめいっぱいとったサイドビューのカッコよさに目を奪われちゃうね。地面に対して並行にシャープなラインを保つ点は一緒だけど、他のレンジローバー車種にはない、端正な3Dモデリングによる彫刻みたいな造型が共存していて、これがいちばん新しいレンジローバーの主張って点に異論はないね。

今回はこのヴェラールでフジロックフェスティバルに行ってきたんだけど、1990年代音楽シーンの文脈でこそ、このクルマを語りたくなったんだ。インテリアのインフォテインメントパネル2枚に操作系を集約しようという意志はミニマリズムだし、ハンドルまわりの運転操作系の文字が浮かび上がる夜間走行は、アーバンで未来的で素敵。本当にアンビエントだし、いま時のLEDライトでセクシームードを醸し出そうとする（笑）、他のプレミアム勢とは対照的でしょ（オプションで付けられるけど（笑）。タイヤは最大22インチまでいけて、後ろから見ると重低音をズンズン響かせて走っている感じ。もうスタイルからしてヒップホップもゴールデンエイジと呼ばれた、再燃する90年代シーンって感じなんだ。

走りはというと、巡航速度高めの直進安定性やワインディングにおけるハンドリングの切れについては物足りなさを感じるものの、車体が車体だけにしかたないし、逆に普段使いにフォーカスした出力特性や静粛性はしっかりと担保されていて、毎日乗るSUVとして魅力的。特に住宅街みたいな狭い道なんかでは、特段に運転しやすかったね。もっと速いのがよければ380馬力のV6モデルもあるけど、この300馬力の直列4気筒がちょうどよかったかな。新型ディスカバリーに乗った時にも感じたんだけど、ヴェラールにもオンロードにおける収まりの悪さみたいなところがあって、これはレンジローバーの場合、素直にオフロード性能の高さに比例していると解釈できる。

ちょうど台風12号が来ていたから、オフロード性能を試すべく苗場で田んぼみたいになった駐車場を走ってみたかったんだけれど（笑）、20年目の盤石な運営体制のフジロックに手抜かりはなかった。ただ台風の中、通行止めになるかもって大雨の関越自動車道を突き進んでいても、いざとなったら膝下60cmの水中だって走れるSUVって心強いですよ。なにも心配ないし、むしろなんでも来いって気になれる。タフなのに、こんなに都会的デザインのSUVって小憎らしいよね。2拠点生活者とか、リアルに都市とアウトドアを自由に行き来したいタイプやフェス好きにこそ、このヴェラールはお薦めしたいな。