「弩級」を通り越し、もう超弩級オーディオ機器だ。ウォークマンといえば、「屋外で気軽に音楽を楽しむ」ための携帯プレーヤー。それがなんと約30万円なのだ。携帯機の値段なのかと目を剥いてしまうが、音の素晴らしさに納得だ。「凄いウォークマン」がいま登場したのは、歴史的、そしてソニー的な理由がある。　

歴史的とは、最近のハイレゾ化の流れでの必然だ。ソニーは2013年に「ハイレゾ宣言」を発し、すべてのオーディオ機器のハイレゾ化に着手。これまで2モデルで、「ハイレゾはソニー」のイメージを着実につくり上げてきたウォークマンが、3代目にして、従来の延長を飛び越え、圧倒的な高みを目指したものづくり、音づくりに挑戦したのである。既に韓国メーカーは50万円ほどのプレーヤーを発売しており、元祖ウォークマンがハイエンドを目指しても何ら不思議はない。　

最近のソニーが追求する高級志向も後押しした。700万円の4K液晶テレビ、米国で6万ドルの4Kプロジェクター……など、ハイエンド志向が目立つ。平井一夫社長はインタビューで「ソニーブランドには技術力があり、差異化された商品をお届けするバリューがあります。感性価値と機能価値が合ったものなら、自ずとハイエンドを狙った商品となります。ハイエンドで勝負していくのがソニーらしい商品をつくっていく原動力になるはずです」と語った。このウォークマンは、高級路線の重要な一翼なのだ。　

持つ。重たい。なんと携帯機なのに455ℊ もある。オーディオ格言に「重さに音質あり」というのがある。音再生の大敵の細かな振動が抑制されるからだ。偉いところは、昔のオーディオシーンで確立してきた音質向上の基本テクニックを愚直なまでに取り入れたこと。それは、「低インピーダンス化」のためだ。音楽信号が流れる経路やアース路の抵抗を最小にして、ノイズの影響を排除する。　

ボディは1.8㎏もの無酸素銅のブロックから削り出した。銅の音がいいのは、基礎知識。内蔵バッテリーからの給電は太い線を4本使い、抵抗を減らした。従来から音の決め手として重用していたOSコンデンサーに加え、新開発の高分子コンデンサーも追加。音の透明感ややわらかさの再現を狙った。　

これがウォークマンなのかと、信じられないほど本格的で、重厚にして透明度の高い音だ。ビビッドで稠密に感じ、音の風格、器量、質感が味わえる。リファレンス楽曲「ドヴォルザーク：交響曲第9番『新世界より』」では、木管の解像感、輪郭感に優れ、打楽器、金管楽器が先鋭であり同時に音が温かく、格調高い。ソニーは独自のハイエンドな音を得たと聴いた。

「ついに出たか」と感慨を抱いたのが、クラリオンのデジタルヘッドホン「ZH700FF」だ。ついにと思ったのは、これに採用された技術に5年前から注目していたのになかなか製品化されず、どうなっているのだと訝しげに見ていたから。　

技術はまったくブランニューだ。配信音源や、アンプ、プレーヤーなどの信号処理はとっくの昔にデジタルになっているが、スピーカーは「ラスト・デジタル・アイテム」。アナログ信号を入力し、マグネットとボイスコイルで振動板を動かすという駆動原理は、デジタル時代のいまでも100年前と変わらない。　

スピーカーにもデジタルを！と叫んだのが、オーディオ・ベンチャーのトライジェンスだ。デジタル信号をアナログに変換せず、デジタルのままスピーカーを直接駆動する技術開発に成功。元の音データを複数のデジタル信号に変換し、複数のコイルで振動板を駆動。音の大小に応じて動かすコイルの数を変える……という仕組みだ。画期的なデジタルスピーカー技術「Dnote」は多くのメーカーの注目を浴び、カーオーディオ専業のクラリオンは開発の最初期から応用を試みてきた。　

当初は単体スピーカーとして開発していたが、途中でヘッドホンに変更。ところが、この技術はちゃんとした音を出すのが難しく、なかなかいい音が得られない。私も節目ごとに聴いていたが、特に低域再現が難しかった記憶がある。それでも2014年秋頃にはかなり満足する音になっていた。その後、Dnoteを使った無線の卓上、天井スピーカーの商用化に踏み切っている。　

しかし、なかなか本命のデジタルヘッドホンは出てこない。実は、大きな課題に取り組んでいた。頭にバンドを被せ、耳を覆うヘッドホンでは、装着感覚が非常に重要だ。クラリオンは音の経験は豊富だが、ヘッドホンは初めてなので、装着のノウハウが皆無。そこで、いかに疲れさせず、長時間、音楽が聴けるかの装着の技術開発に基礎から取り組んだ。その成果として、フィット感と気密性を格段に上げることに成功。　

技術がデジタルなら、音も非常にデジタル的だ。つまり、音源のもっている音情報を最大限に表出させ、余計な響きをまったく出さない。これほど切れ味が鋭い音は聴いたことがない。音の立ち上がり、下がりがものすごく俊敏であり、シャープで鮮明な音調だ。一方で、コンサートホールの豊かな響きを堪能しようとすると、すぐに「余計な響き」が収束し、ドライなタッチになる。本機のデジタルストレートのよさを享受するなら、リズム感、テンポ感が鋭敏なロック、ジャズ、ラテン……などの尖鋭音源には抜群だ。個人的には1980年代のクロスオーバーをぜひ聴いてみたい。

プレイステーションVR（以下、PSVR）を初めて体験したのが、今年1月のラスベガスの家電展示会、CESのソニーブースだった。一角が異様に混雑しているので、なにか?と寄ってみたら、PSVRのデモ。早速、専用のVRヘッドセットを着け、『TheLondonHeist-Getaway』を体験。高速道路を疾走するクルマの中から、オートバイで襲ってくる敵に、画面では銃になる手許のコントローラーを使って射撃するタイトルだ。驚くことに、横を向くと右のドライバーシートで、同僚（?）がなにやらわめきながら運転しているではないか。　

帰国後、さまざまなVRゲームを試した。ドキドキしたのが『サマーレッスン』。自分が家庭教師になって女子高生の部屋で会話するVRだ。彼女がだんだん迫り来て、耳元で囁かれる。いくら立体的な3Dテレビでも、画面から飛び出て、見る人の眼前に迫るなんてことは絶対にないが、VRなら、実際に超接近されるのだから、心臓に悪い（?）。

開発で重視された、登場人物を等身大に感じられるシステム設計。技術的なポイントは2点ある。ひとつが画角と解像度。ソニーには従来、数m先に巨大な仮想スクリーンを表示するヘッドマウント・ディスプレイがあるが、それは遠くから客観的に観ているという印象。VRは客観ではなく主観だ。自分の周りを映像が囲む「その場感覚」が得られるよう光学システムを設計した。仮想世界の中に入り込む没入感覚のためには広い視野角が必須。ディスプレイは5・7インチのフルHD有機ELパネル。これを左右で2分割して右目用・左目用の3D映像にしている。縦は1080、横は960画素だ。この解像度では視野角があまりに広いと、ぼけが生じるので、視野角は100度に設定。周辺視野を多少ぼかし、中心視野部の解像感を相対的に高めた。　

2番目はフレーム周波数。いくら1枚の画に迫力があっても、動画用の枚数が少なければ、ちらつきや顔を動かしたとき残像となりVR酔いにつながる。そこで、通常のHDテレビの2倍の秒速120枚の連続画を表示させ、なめらかに動かす。ゲームソフトはそもそも3Dデータでつくられ、ゲーム機で3Dのリアルタイムレンダリング処理をしてから、2Dのテレビ画面に表示。その動きは手許のコントローラーが指示していた。VR対応にするには従来のコントローラー操作をヘッドセットの動きに読み替えればよい。これからどんどんVRゲームが登場する。ゲーム以外でも、旅行案内、家具の配置シミュレーションなどの産業用途も前途洋々。いよいよVR時代の到来である。