ソニーのロボット犬が復活した。1999年に初代が発売された時、史上初の本格ペットロボットとして天下の耳目を集めたAIBOは、ソニーの勢いの象徴だった。誕生当時はソニーの絶頂期。その後、勢いが萎んだ低迷期のソニーは2006年にAIBOから撤退。そして12年後、小文字の「aibo」にし字体も変え、華麗に復活した。それは経営的な意味でのソニーの復活の一例であり、なにより、「生活の必需ではないけれど、あればすごく楽しく生活できる」がモットーのソニー的ものづくりの復活の象徴である。

新aiboは「存在自体が人を幸福にする」、ソニーでなければつくれないロボットだ。旧AIBOのキーワードは「ハイテクエンターテインメント」だった。いかにも先端的なロボットを所有することで、鋭い喜びを得られた。一方、新aiboのそれは「愛情」だ。ロゴタイプの「A」の角が丸く「a」となったことで表されるように、その動きから愛情や情感を感じ取れるロボットだ。

本当の犬がそこにいると言っても過言ではないほどの愛くるしさ。丸いなめらかなボディは見た目に優しく、麗しい。リアルな仕草、ふるまいにも思わず微笑んでしまう。腰を左右に動かし、尻尾を振り、首をかしげ、耳を開閉させる。それはまるで、本物の犬が飼い主になにかメッセージを訴えているようだ。

こうした「愛らしい仕草」には技術的に複数の要素がある。ひとつがメカニズム的な演出。新規開発の超小型1軸・2軸アクチュエーターを搭載して22軸の自由度の可動域をつくった成果で、前代よりも遙かに動きがなめらかに。腰や尻尾を振ったり、首を傾けたり……などの動作にギクシャク感がない。センサーは映像、音、タッチ、人感、照度、加速度、感圧……など合計10以上も備えた。飼い主の行動やまわりの動きを精密に捉え、次の行動にフィードバックし、対応動作に変換するのだ。

大きな瞳も大変印象的。ここは有機ELが活躍。有機ELがつくりだす色の多彩な表現力を使い、目で感情訴求するのも最新のソニー流だ。

こうした仕草、動作、表情を司るソフトウエアは旧AIBOの撤退以後、最も進歩した分野。前代はあらかじめ組み込まれたプログラムによって動いていた。新型はAIとクラウド連携により経験を積み、成長する。飼い主が愛情をかければかけるほど、その愛を感じて行動に移してくれる。「オーナーの愛情を感じとると、より深い愛で応えてくれます。時が経つにつれて絆が深まるんです」と開発担当者は説明する。

犬であることは変わらないけれど、中味も外見も行動もすべて変わった。なかでもユーザーからの愛を強く要求することが、新生aiboの最も変わった点だ。

スマートスピーカーが続々と登場している。スマホがもつ音声入出力機能を高度化したアクティブ・スピーカーだ。これまでスピーカーの役割は、単純に音楽や映画、テレビの音を再生することだったが、スマートスピーカーは主人の声を聞き、内容に応じたリアクションを音で発する。内蔵マイクで聞き取った声データをクラウドに送り、指示を分析し、しかるべきデータを集めて処理し、スピーカーにネット経由で送り返し、回答するのだ。技術的には音声聞き取り、解析と合成、発声能力の飛躍的進歩が、聞き取ってしゃべるスピーカーの実現を可能にした。

スマホでも同じことはできるが、その操作には、アプリを立ち上げ、文字や文章を入力し、ディスプレイで視る……というプロセスが必要だ。声入出力もできるが、腕でスマホをホールドしなければならない。スマートスピーカー使いの本質は、「〜ながら」だ。2〜3ⅿも離れたところからでも、何でも訊ける。何より便利なのは、忙しい朝に、天気予報が知りたい場面。スマホで調べるのが億劫という時に「今日の天気、教えて」と喋ると、「今日は晴れ、予想最高気温は16℃、最低気温は11℃」などと、すぐに教えてくれる。

そもそも数年前にアマゾン、次にグーグルが加わり、アップルやマイクロソフトも参入の機会を窺っている。というように本分野はアメリカ勢が主導権を握っているが、ひとり日本製として気を吐いているのがLINEの「クローバ ウェーブ（Clova WAVE）」だ。スマートスピーカーで面白いのは、プラットフォームによって特徴があること。アマゾン・エコーはアマゾンだけあってショッピングに強く、グーグルホームは検索に強い。ではクローバ ウェーブはどうか。

検索、天気予報、ニュース、スケジュールの読み上げ、音楽再生、対応家電のリモコン制御というスマートスピーカーでの一般的な機能に加え、やはりLINEといえば短文コミュニケーション。同社が開発したAIアシスタントClovaがもっとも得意にするのが、「声のLINE」だ。メッセージをクローバ ウェーブに向かって喋れば、LINEの相手のクローバ ウェーブが声でその言葉を発する（逆も可）という相互のやりとりが可能だ。

「音声コミュニケーションに加え、スタンプなどアジア特有の文化に強いことも特徴です」と、担当者は胸を張る。完成したてのクローバ ウェーブを試した。音声認識や検索などでいまひとつのもどかしさを感じたが、日本語の発音は日本製だけあって比較的滑らかだ。AIは経験を積めば積むほど賢くなる。タクシー配車、電車運行情報……などメニューも日に日に増えている。今後の発展に大いに期待だ。

かつてラジカセという複合オーディオがあった。ラジオ受信とカセット再生ふたつの機能をひとつの筐体に収めた便利なステレオとして、多くの人に愛された。その現代版がテクニクスの「OTTAVA f（フォルテ）」。音源＋アンプ＋スピーカーが組み込まれた一体型ステレオだ。

このオール・イン・ワン・システムはもともと、数年前にイギリスのメーカーが提案した。これもその仲間に加わるわけだが、他社製品との違いは鮮明だ。ひとつがCDドライブの内蔵。ヨーロッパではCDが下火で、彼らの一体型ステレオはCDドライブを外しているが、日本ではディスクメディアは相変わらず愛用されている。さらにFMチューナー、ネットワーク、ストリーミング、ハイレゾなどにすべて対応。スピーカーは2.1チャンネル構成で、本体前面にトゥイーター2基とミッドレンジ2基、本体底面に下に向けてウーファーを1基、搭載している。

本機の本当の凄さは、「ルーム・チューニング」にある。ステレオが奏でる音は、必ず部屋の影響を受ける。壁に近ければ、低音が壁で反射、増幅され過剰になる。部屋の中央に置けば、今度は低音が不足する。そうした部屋の影響はこれまで避けることはできず、我々は部屋の癖込みで、ステレオの音を聴いていた。本機は、それを直せるのだ。

一体型としては世界で初めて自動音場補正機能「Space Tune」を搭載。スピーカーから測定音を発し、そこからの直接音と、部屋の壁で四方八方に反射する間接音を採取し、部屋の音響的な癖を12バンドのイコライザーで是正する。つまり部屋の音響の特徴を掴み、再生時にその癖の特性の逆の位相をスピーカーから音に加える。空間にて癖の部分が打ち消され、凸凹のない理想の音が再生されるという理屈だ。

具体的にはスマホ、タブレット（iOSのみ）の内蔵マイクにてテスト信号を測定。アプリのTechnics Music Appで操作する。プリセットモードには、「FREE＝部屋の中央」「WALL＝壁際」「CORNER＝部屋の角」の3つがあり、計測した結果をその逆特性で補正するのがMEASUREDモードだ。

そのように補正すると、音が格段によくなる。部屋の真ん中に置き、測定なしのFREEと比較すると、レンジ感が広がり、低域の量感と解像度が向上。特にスケールが増して、音楽の安定感が高まった。低域と中域のつながりもスムーズになり、ヴォーカルの質感もアップした。

部屋に単体コンポーネントを置く場所はないけれどいい音で音楽を楽しみたい人には、最適なステレオだ。直線で構成した素材感を活かしたデザインも、いい味だ。