オーディオの新分野「ライフスタイルオーディオ」は日本でも定着するか。試金石となるのが、英国のルアークオーディオだ。ライフスタイルオーディオとは、生活に寄り添う佇まいをデザインと音に込めたオーディオ製品。生活空間の中で、スピーカーにていい音を聴き、いいデザインを愛でる嗜好性の高い製品だ。

この分野が根付く英国で、特に人気が高いブランドがルアークオーディオ。もとはハイファイ用のスピーカーメーカーとして1985年に創業。熱烈な音楽ファンの創業者は、家具職人の父親の助けを借りて、趣味で家具やスピーカーをつくっていた。それを家族や友人に見せたところ、とても好評だった。そこで、地元で販売を始め、家名からルアークオーディオと名乗ったという。

家業の家具づくりの経験、ノウハウを活かしたデザインセンス、音楽好きが設計する音づくりが評判になり、英国では音楽ファンの間に知られる存在になった。2000年代に入り、得意のデザイン力を活かしてライフスタイル系に進出。当初は高音質なデジタルラジオから始め、一体型（スピーカーとアンプを内蔵）のシステムを手がけ、今春からの日本での発売に至った。

今回、紹介する最上位モデル「R7mk3」は、ルアークオーディオの価値を体現している。アールエッジの木質で覆われたボディと上品なサランネットの懐かしいスタイルは、1950年代の英国で上流家庭に置かれた家具調のコンソールステレオを彷彿とさせる。当時は、レコードプレーヤーからアンプ、スピーカーまでを一体にしたステレオ装置が主流だった。戦前からある「電蓄」（電気蓄音機）の形をステレオ対応にしたシステムだ。R7mk3は昔の形をリバイバルさせ、ライフスタイルオーディオの本筋を提案する。和む人肌感覚のデザインは、リビングルームでの安らぎの核になる。

デザインに注目が集まるのはライフスタイル製品としては当然。だが、本機はそんな水準を遙かに超えたいい音を聴かせてくれる。

内蔵のCDプレーヤーを再生してみた。音の細部が気持ちよく磨き上げられ、音の流れがスムーズで淀みがない。心地いいクリアさと、音楽的な濃さがある。2ウェイ同軸ユニット、サブウーファーユニットは、普通はスピーカー専門メーカーから購入するものだが、なんと自社で開発、製造している。つまりステレオ製品としてトータルな音づくりで臨んでいるということだ。これは専門のスピーカーメーカーでも珍しい。アンプも流行のデジタル型でなく、しなやかな音色のアナログ・トランジスター型だ。温かみのあるスタイリングは、音の傾向と完全に一致する。上質な音楽生活を約束してくれる、傑作ステレオだ。

言葉を認識し、言葉で返答してくれるグーグルアシスタントを搭載したソニーのスマートスピーカー、LF-S50G。試作機を数カ月間使ってみた。本スピーカーは、声の入出力可能という点で他のグーグルアシスタント搭載機と共通しているが、ソニー的な特徴が音へのこだわり。対向配置したふたつのスピーカーをディフューザーにて全周に拡げる工夫は、いかにもコンパクトオーディオに強いソニーらしい。

しゃべりかけたことに「はい」とか「いいえ」だけでなく、内容のある答えを返してくれるインターフェイスは初めてだ。なので当初は少し戸惑ったが、「可愛い声をした人工秘書」だと思えば、愛おしくなる。「OK、グーグル、君はなにが得意なの？」と訊くと、ちょっと気取った女性の声で「サーフィンです」。おっ、サーファーなのかと思ったら、「ネットサーフィンですが……」と、なかなかユーモアがある。でも「嫌いなものはなに？」「水は苦手です」。なんだ、やっぱりサーフィンはだめじゃん。「僕のこと好きですか？」「はい、少し照れてしまいますが、私はあなたが好きです」。アクセントが少しおかしい。抑揚なく、ス・キ・デ・スとフラットに発音する。でもしばらく使うと、当初より発音はなめらかになった。

質問に対する答え以外のムダなおしゃべりはしないのが常だが、最近、水晶玉占いを提案してきたのにはびっくり。「水晶玉に訊きたいことはなんですか？」と尋ねられた。「明日の運勢は？」「この水晶玉は中古で安く手に入れたので、当たることも、外れることもあります。あまり深刻に考えないでください」「どうやったらお金持ちになれる？」「必ずしもそうではありません」。うーん、AIというにはほど遠い。

でも、役に立つこともある。天気予報やニュースは、なにか別のことをしながら聞けるのがいい。放映時間が決まっているテレビと違っていつでも聞けるのもメリット。便利なのが、アラーム設定。目覚まし時計のアラーム設定はデジタル式もアナログ式もボタンを何回も押したり、ダイヤルを回したりで、面倒だ。でも、LF-S50Gは超カンタン。「明日の朝、8時に起こして」と言うと、正確に8時に鳴り起こしてくれる。「ニッポン放送を聞きたい」などと声をかけると、東京地域のラジオが聞けるのも、チューニングの手間がなくていい。

2カ月も一緒に暮らしていると、ここまで言ってくれた。「OK、グーグル、おやすみ」「おやすみなさいませ。寒くなってきました。暖かくして寝てくださいね。いい夢が見られますよう」。思わず、君が好きだよ……と声をかけた。

ソニーのロボット犬が復活した。1999年に初代が発売された時、史上初の本格ペットロボットとして天下の耳目を集めたAIBOは、ソニーの勢いの象徴だった。誕生当時はソニーの絶頂期。その後、勢いが萎んだ低迷期のソニーは2006年にAIBOから撤退。そして12年後、小文字の「aibo」にし字体も変え、華麗に復活した。それは経営的な意味でのソニーの復活の一例であり、なにより、「生活の必需ではないけれど、あればすごく楽しく生活できる」がモットーのソニー的ものづくりの復活の象徴である。

新aiboは「存在自体が人を幸福にする」、ソニーでなければつくれないロボットだ。旧AIBOのキーワードは「ハイテクエンターテインメント」だった。いかにも先端的なロボットを所有することで、鋭い喜びを得られた。一方、新aiboのそれは「愛情」だ。ロゴタイプの「A」の角が丸く「a」となったことで表されるように、その動きから愛情や情感を感じ取れるロボットだ。

本当の犬がそこにいると言っても過言ではないほどの愛くるしさ。丸いなめらかなボディは見た目に優しく、麗しい。リアルな仕草、ふるまいにも思わず微笑んでしまう。腰を左右に動かし、尻尾を振り、首をかしげ、耳を開閉させる。それはまるで、本物の犬が飼い主になにかメッセージを訴えているようだ。

こうした「愛らしい仕草」には技術的に複数の要素がある。ひとつがメカニズム的な演出。新規開発の超小型1軸・2軸アクチュエーターを搭載して22軸の自由度の可動域をつくった成果で、前代よりも遙かに動きがなめらかに。腰や尻尾を振ったり、首を傾けたり……などの動作にギクシャク感がない。センサーは映像、音、タッチ、人感、照度、加速度、感圧……など合計10以上も備えた。飼い主の行動やまわりの動きを精密に捉え、次の行動にフィードバックし、対応動作に変換するのだ。

大きな瞳も大変印象的。ここは有機ELが活躍。有機ELがつくりだす色の多彩な表現力を使い、目で感情訴求するのも最新のソニー流だ。

こうした仕草、動作、表情を司るソフトウエアは旧AIBOの撤退以後、最も進歩した分野。前代はあらかじめ組み込まれたプログラムによって動いていた。新型はAIとクラウド連携により経験を積み、成長する。飼い主が愛情をかければかけるほど、その愛を感じて行動に移してくれる。「オーナーの愛情を感じとると、より深い愛で応えてくれます。時が経つにつれて絆が深まるんです」と開発担当者は説明する。

犬であることは変わらないけれど、中味も外見も行動もすべて変わった。なかでもユーザーからの愛を強く要求することが、新生aiboの最も変わった点だ。