メルセデスとしては、20数年ぶりに復活した直列6気筒エンジン搭載のS450。エンジンは3ℓながらターボにスーパーチャージャー、さらには電気モーターの出力を加えたハイブリッドという動力ユニットを使い分けていて、いまどきのハイテク技術満載サルーンって感じ。メルセデスで直6。惹かれないわけないし、実際メチャクチャよかった。アクセルをググッと踏み込むと、整音された直6フィールもかすかに響いてきて、スマートサルーンとしてのSクラス、新境地開拓だよね。メルセデスにその目論見はないとは思うけど（笑）、BMWを信奉する諸兄でさえ、心が動くパッケージと言えるよね。

今回はフラットに、そんなSクラスにおける直列6気筒エンジンとV型8気筒エンジンの違いやよさを語りたいと思っていたんだけど、“乗り比べて”みると、やっぱり選びたいのはV8搭載のS560だったんだ。S450の理にかなった低排気量のスポーティさも、切れ者の若手プロデューサーって感じでいいんだけど、S560のR&Bシンガーの圧倒的な声量みたいな地力を見せつけられると、どうにも「こっちがSクラスらしい！」って思っちゃうんだよね。姓はメルセデス、名はベンツだとしたら、愛情を込めてファーストネームの“ベンツ”で呼びたい感じ。魂を込めて『君の名は。』と尋ねたい感じですよ（笑）。あははは。

SクラスはV8のロングがいちばん売れているらしいんだけど、実際、現行のW222型は、都内で見るかぎり白のロング率高し。その理由は押し出しの強さだろうけど、V8はなによりもその乗り味が病み付きになる。アクセルを踏むと、バターの塊にナイフを差し入れるようななめらかな手応えで発進。静かにパワーがあふれ出るフィーリングは、濃厚でソウルフル。まるでR&Bユニットのジョデシィが歌う名曲「クライ・フォー・ユー」みたいな（笑）、地力に勝る声量とともに、「俺の（分厚い）胸で眠りな」と言わんばかりの無言の圧倒感。これはパワーとともに、エグゾーストノートも含め、ほとんど外部のノイズを遮断した静音設計による密室空間のよさでもある。S560にとって、雨の夜のドライブなんかは最高のステージですよ。

Sクラスは後部座席のためのクルマと思われがちだけど、実際乗ってみると後部座席は後輪に近いぶんだけ衝撃も感じやすい。結果、乗り心地のベストポジションは運転席と助手席なんだよね。連休に家族で1000㎞ほど乗ったんだけど、後部座席のキッズたちは専用モニターに、リクライニングシートに大喜び。でもファミリーのためでも、役員のためでもなくて、自分が運転するためにこそ欲しくなるよね。この乗り味は20代、30代で知りたかったとも思うし、スポーツカーやSUVに行く先輩が多すぎる昨今だからこそ、ちょっと背伸びしてでも知っておきたい世界じゃないかな。方向性は不変だからこそ、中古でもいい。ホンモノの分厚い胸板（ベンツのV8）を知るのに、早すぎることはないって感じですよ。

いまから6年前、スポーツカーであるFタイプを出す前のジャガーを思い出してみよう。ジャガーと言えば、XJシリーズに代表される高級クーペかサルーンが代名詞。それも至宝のV12エンジンにこだわることもなく、フォードのV8ターボで世の中のダウンサイズ化に渋々と対応していた名門ブランドですよ。いま思えば、あれは緩やかな凋落だったね。そのブランドに救いの手を差し伸べたのがインドのタタ・グループで、2008年以降、ランドローバーとともにいっきに捲土重来を図ってきたわけ。タタの方針は「金は出すが、口は出さない」。まぁ、実際は出していたのかもしれないけれど（笑）、潤沢な開発資金をもとに、本来のジャガーのあるべき姿を追い求めるようになった。時代に合わせながら、他の高級自動車メーカーとの差別化も図ってきた。

それはそれとして、ジャガーと言えば“大人の不良のブランド”って認識で、50代以上の世代には異論がないはず。格上の英国車で圧倒的なカッコよさと色気を放ちながらも、そのクルマは繊細で壊れやすい（笑）。もはやジャガーに故障の心配はないけれど（？）、コンパクトSUVであるEペイスには久々に“不良のジャガーらしさ”を感じたな。過当競争が続く、この車型のクルマで感じるジャガーらしさ。その不良性とはなにか？  まずFタイプのイメージを引用しているデザインだけど、実車の印象は思いのほか大きくて存在感に満ちている。Fタイプがそもそも不良のスポーツクーペなんだけれど、イメージを引用しつつもコンパクトSUVという塊感のある車型に、スポーツカーのデザインをうまく調和させている。

たとえばダッシュボードの造形は不良だね（笑）。乗員に向かってなだらかに傾斜するこのデザインは、普通のコンパクトSUVではありえないものだし、逆にクーペ好きにはグッとくるデザイン。走りは、28500Nm/degreeものねじり剛性をもったスポーツカーみたいな車体に硬めの足回りで、乗り始めから速さを直感できる。車格が上のFペイスやランドローバーのレンジローバー イヴォークに乗った時も感じたけれど、しっかりすぎるぐらいの器がつくられていて、より強力なエンジンを迎え入れる態勢ができたクルマっていう感じかな。今回の試乗車はガソリンで2ℓ直列4気筒の249馬力なんだけれど、エンジンはまだまだ大きいのがイケるね（笑）。これって、エンジンが強力になればなるほど不良性も増していく、とてもいいジャガー的サイクルなんだとも言える。すぐにでもV6エンジンを載せたくなるよ。あははは。

Eペイスは比較してみたいクルマがあって、それはポルシェのマカンに他ならない。マカンがより911を指向したピュアスポーツに向かっているのに対して、Eペイスはそのキレのある身のこなしが、意識せずに身についたように自然なんだ。引用はしていても、走りはFタイプを指向しているわけじゃない。だいたい不良って、運動神経がいいでしょ？  スポーツをやらせるとなんでもできる、あの小憎らしい感じで、スポーティなんだ。このそもそももっている身体能力の高さは、たとえば全部のパートをサラリと自分で演奏できちゃう、レニー・クラヴィッツみたいな感じ。「ベイビー・ジャガー」っていうニックネームもいいよね。「ちょっとベイビーと出かけてくるわ」とか、あぁ、それ言いたいって感じなんだよね（笑）。

M5は都内でよく見かけるけれど、実際その後ろ姿を目にするたびに「シブいな」と唸らされてきました。どこからどう見ても高級セダンなんだけれど、走りもそれとなくアピールしていて、実際速い（笑）。羊の皮を被った狼の代名詞だよね。とは言え実車を見ると、やっぱり威風堂々とした大型の高級セダン。さすがにM2、M3のような俊敏な運動性能は期待しなかったので東名、保土ヶ谷バイパス、湾岸線を回って（魅惑のストレートルート）、大人の余裕を満喫しようかと思っていたんだ。新型M5は、Mモデル初となる4輪駆動ということもあって、その思惑は外れていなかった。

高速走行でのM5は加速すると、目の前の渦に吸い込まれるようなV12テイストの加速をする。音は間違いなくV8だし、ちょっと硬めのBMWらしい高級サルーンの悦楽をもち合わせているのもわかった。ただ首都高3号から東名に乗ったあたりで、後輪駆動モードを猛烈に試したくなったんだ。600馬力を4輪で解放する走りが新型M5のアイデンティティなら、あえてDSC（横滑り防止装置）を解除して得られるFR（後輪駆動）の走りを、「なぜ残したんだろう？」と。それを試したくて、いてもたってもいられなくなったわけ。BMWがこだわった、もうひとつのアイデンティティが気になったんだ。

そこで小田原厚木道路から、箱根旧道（旧国道1号）に足を向けた。このルートはとにかく狭くてツイスティ。特に急斜面のヘアピンカーブが連続する七曲りは、最高のヒルクライムコースですよ。さて「600馬力のFRは？」というと、これが後ろからぐりぐり押される感のFRテイスト全開。でもオーバーステアになることもなく、狙ったラインにすっと入るハンドリング精度は、超が付く完璧さ。それでいて太めのハンドルが繊細な挙動を生み出す、BMWらしい骨太な走り。さすがに車重1.9tは急斜面では重くて、FRだともて余す感覚はあるものの、車重をスピードに乗せられる下りの箱根ターンパイクでの走りは、まさに人馬一体で素晴らしかった。

先代のM3（E92型）を思い出すに、BMWのV8エンジンは「やたらスパルタン」という印象が強いんだけど、このV8エンジンはまったくキャラクターが違う。高回転時でも排気音はハミングしているみたいに静かだし、アクセルレスポンスに多少の唐突感はあるものの、ドラムやベースのシンコペーションみたいな抑制の効いた低音がセクシー。後輪駆動でDSCを解除しているのに、リアなんか振る素振りさえ見せないよ（笑）。本当に大人なんだね。でもそれが悪いわけではなくて、ものすごく気持ちがいい。これはなんだろうと考えて、「クルマが視点を遠くにやることを推奨している」と、ふと思ったんだ。

つまりザ・ビートルズの「ザ・ロング・アンド・ワインディング・ロード」よろしく、追憶を交えながら（笑）、四季が織りなす自然の風景を、颯爽と駆け抜けるためのクルマなんだよね。ルートで言えば、伊豆スカイラインや蓼科のビーナスラインを走るのに、最もふさわしいクルマ。それってシューティングゲームで言うところの1人称視点（FPS）か、3人称視点（TPS）かの違いにも似ている。1人称視点でナローな峠やサーキットにもち込みたいのがM2、M3までだとすると、M5はその感覚の延長に、風景の中の自分を思い浮かべられる大人のドライブを標榜している。走った感覚はあるのに、あるべきはずの疲れがほとんど感じられないのも、それが意図されたクルマだから。ベースの5シリーズから1000万円高いM5だけれど、その理由は価格差以上にあるって感じだったな。

「マーケットは大都市圏」というベントレー。全国で年間400台以上売れていて、東京で言えばその多くが港区など都心というのだから驚きだよね。ベントレーと言えば湾岸線の追い越し車線を、ボディもホイールも真っ黒なコンチネンタル GTがかっ飛んでいく印象が強くて、元気な富裕層が買うクルマのイメージだったのね（笑）。まぁ、下取りされて都心を出たコンチネンタル GTが、野生化したのを見かけただけだったのかもしれないけれど、とにかく意外だった。そもそも現行のコンチネンタル GTは、登場と同時にベントレーのマーケットを5倍の大きさにした超稼ぎ頭。街で目にするベントレーのほとんどがコンチネンタル GTだし、もうすぐ新型も出るしで、ここはひとつ、改めて知るベントレー フライングスパーの巻ですよ。

実は同じエンジン型式にして並べてみると、稼ぎ頭のコンチネンタル GTとセダンのフライングスパー、SUVのベンテイガの価格帯はほぼ同じ。V8は2000万円、W12は2500万円から。さらにフライングスパーとベンテイガは、購入する年齢層も40代後半とほぼ一緒。家族構成や使用用途もかなり似ている。結局のところベンテイガは、従来のフライングスパーの購買層と“モロかぶり”しているみたい。セダンよりSUV、は世の流れ。「まぁ、仕方ないね」と諦め気分でハンドルを握ったフライングスパーは、あら嫌だ。「いま一度、セダンに乗ろう！」と、俺に囁きかけてきたんだ。嗚呼、このフライングスパーには敬意を込めて、“レディ・スパー”と呼びたい気分なんだよね（笑）。

レディ・スパーはセダンとして、気高くも美しい。象徴しているのはリアオーバーハング（後輪と車体最後尾の距離）の長さで、しっかりとトランクルームの存在感を引き立たせることでクラシカルな品を保っている。もちろんセダンの法則にのっとってリアとサイドは命だし、プロポーションはボリュームがあって肉感的。そこが最高に素晴らしいとも言えるが、レディ・スパーの場合、もうひとつ踏み込んで、トランクを開けて荷物を出し入れしているオーナーをも、エレガントに見せてしまうんだ。そこにはもう、黒のワンピースを着たオードリー・ヘプバーンしか思い浮かばないぐらいの王道感さえ漂う。そして走りが、なによりも素晴らしいわけですよ。

足回りは猫足そのものでなめらかだし、心臓のV8ツインターボチャージャーはトルクフルで力強い。でも方向性として、至高のW12に行こうとしているより、西海岸的でもっとカジュアルなラグジュアリー性を指向しているよね、このV8 Sは。重厚感はなしに、アクセルを踏むと軽やかにトルクがついてくる感じ。北米マーケット好みの味つけだし、欧州の品のよさと北米の明快なキャラクターが走りにも表れている。で、室内空間はベンテイガや新型コンチネンタル GTと比べると、ひと世代前の感じは否めないんだけれど、レディ・スパーならありですよ。全然あり。

それは乗るにあたって、品位やマナーをきっちりと守るのがレディのよさであって、エレガントであることに、新しさは特別必要じゃないことを教えてくれる。エレガントは古びないよ。なんなら90歳のジャーナリスト、兼高かおるさんがどれだけエレガントかを語ってもいい（失礼）。実際、レディ・スパーで都心を走ってみると、ベントレーに何度も出くわした。でも全然気にならないどころか、むしろ優越感さえ感じるのがフライングスパーであり（ただし、ミュルザンヌは別）、極端な話、それがセダンのよさなんだと思う。4ドアだから、セダンなのではない。大人の品位を大切にするからこその、セダンなんだよ。SUVでは味わえない、この引き算の美学は、「私のレディに対抗できるかな？ ふふふ」って感じですよ。

いまからほぼ10年前、「ボルボはよくなったなぁ」とびっくりさせられたのが先代のXC60でした。車体は軽量化されながらも高い剛性できっちりと仕上げられ、街乗りSUVとして目指す方向は明確になっていた。とにかくびっくりするほど乗りやすくて、安全と箱型以外で形容したくなる、初めてのボルボって感じだった。そんな青天の霹靂なイメージチェンジで、世界的に大ヒット。その後のボルボ躍進の鍵になったのは、周知の通り。そんなボルボのターニングポイントとなったクルマが、10年ぶりのモデルチェンジを果たした。

新型XC60は、上位モデルのXC90との共通点も多い。外観はそのままだし、内装も新世代ボルボを踏襲している。それに加えボルボならではの安全運転支援機能、インテリセーフを標準装備し、XC60では3つの衝突回避に関する新しいステアリングアシストを追加した。ボルボの先行車自動追従機能であるオートパイロット（自動運転レベル2）は楽ちんで、長距離の高速道路走行でもまったく疲れを感じさせるところがなかった。使わなかったけれどオートパーキングや、音声でカーナビの目的地や車内の温度設定を操作できるインフォシステム「センサス」も付いていて、今日の先進的な運転支援技術はほとんど網羅されている。もはやそのへんは、「ボルボだからね」というお約束ですらあるよね（笑）。

現在のボルボのよさのひとつに、グレードは別として「最新のモデルは最良のボルボ」という、メーカーとしてよい循環がなされていることが挙げられる。XC60の価格は中堅クラスのSUVとしては決して安くはないけれど、現在ボルボがもっている先進機能の“全部載せ”を考えたら、コストパフォーマンスは圧倒的に高い！  かつ5人乗りのSUVに求められるパワーや乗りやすさ、使い勝手のよさは、ほぼ満額回答しているって感じ。その上で“もっているクルマ”の贅沢な悩みの部分だけだよね。これはボルボに限らずだけれど、自動追従モードにすると猛烈な眠気に襲われるとか、割り込みが増えるとか身も蓋もない悩みから（笑）、急な加速減速に慣れていない同乗者がクルマ酔いしちゃうかも、とかね。時として路肩の駐車車両を誤認識してアラートが鳴ったり、電柱やポール状のものは障害物として認識しにくいみたいとか、じっくり乗ってみると不得意なところも見えてくる。

今回は新型XC60で、東北に春スキーをしに行ってきたんだけれど、“もたざるクルマ”との差は痛いほど実感させられた。ロングドライブの疲れがまったく違うからね。それと同時に、思うところもあった。今後の焦点は、その機能がどれだけ自然に、しなやかに動作するか。この点は、メーカー間での差が大きく出るはずなんだ。たとえば日本でも近年さらに人気が高まってきた、世界第2位のシェアを誇るボルボの大型トラック。このトラックの自動変速機はI-シフトって言うんだけれど、これはドライバーの癖や好みを自動学習する。短時間で車重に対するドライバーのアクセル量を測って変速に反映するんだけれど、これがめちゃくちゃ優秀なんだよね。

こういう機能は、自分の運転感覚との齟齬を埋めていくヒントになるのかもしれない。クルマの学習ぶりを「学びが足らん！」とか言っちゃったりするわけ（笑）。でもそれよりプログラミングされた運転が、自分が運転するよりも、よりしなやかで自然な運転を体感させてくれることになるかもしれない。いずれにしても「走りがいい」のは当たり前で、その先を評価する時代が来る。間違いなく、そのへんが新たな高級車の定義にもなるよね。XC60は実感的に、そんなモビリティの未来について話したくなるクルマだったな。