ついに大幅な改良を果たした、新生Gクラス。40年ぶりの大変身というわりに、ぱっと見は変わってない姿にほっと胸をなでおろした諸兄も多いはず。そりゃあ武骨なスタイリングがウケて40年間変えられなかったのだから、モデルチェンジの本質は、いかに見た目を変えずに車両を現代的にするかって方向性になるよね。コンセプトは変えたくない（魂を売りたくない？）からラダーフレームだし、オーバーフェンダーを付けたCCV（クロスカントリービークル）だから、オフロード性能を犠牲にするわけにもいかない。そこはメルセデスの名にかけて「恰好だけのクルマ」にするわけにはいかない。

これってものすごくハードルの高いモデルチェンジで、ゆえにめちゃくちゃ楽しみにしていたんだけど、メルセデスはやってくれたね。個人的にはGクラスの印象が一変したし、自動車業界に孤高の新たなカルチャーが誕生したって気がしたよ。この変貌ぶりは新ジャンルの高級車とさえ言っていい。Gクラスはそもそもこんな軍用車みたいなかたちをしていて、セレブが買うクルマというのは間違いないわけだけれど、逆にセレブがリアルに“買うべき”クルマになっちゃった。才能はあるけど“モテ”とはほど遠いファンシー好きファッションだったカニエ・ウェストが、自らイーザス（ジーザスをもじっている）を名乗り、セレブリティ御用達のブランドまでやっちゃう本物のセレブになったのに似ている（ちょっと違う？）。

本題は新たに手に入れた知見ってことなんだけど、新型Gクラスは中型トラッククラスの高い視座で得られる天上天下唯我独尊的な（笑）、上から目線の優越感をより追求しているんだ。第一にはその乗り心地なんだけど、足まわりの改良がはっきりとその向上につながっている。先代だって悪くはなかったものの、今回果たされた軽量化と相まって、しなやかなストロークで路面のギャップをいなす乗り味が絶妙に気持ちいい。これが人馬一体って感じで、それまでオフローダーっぽかったハンドルやアクセル、ブレーキとバラバラに感じられていた操作系が、ひとつにまとまったカタルシスがあるんだ。巷では「もう前のモデルには戻れない」が合言葉のように囁かれているらしいけど（笑）、自分もそう思ったし、その理由はオンロードでの一体感なんだよね。

エンジン音も静かでなめらかで、高級セダンのSクラスっぽいしつけ方。V8エンジンの鼓動を前面に押し出していたワイルドな先代とはまったく別物になっている。エクステリアで言うと横幅が大きくなっていて、そのぶん重心が下がるメリットがあると思うんだけど、オーバーフェンダーが強調されているせいか、木造フレームの馬車型クラシックカーみたいな雰囲気も出てきた。かつてのGクラスにそんな感覚はなかったんだけど、新型は意識的なのか、このCVCらしい無骨なスタイリングにヴィンテージカー、さらには名家の薫りさえもち込もうとしているのかもしれないね（笑）。でも、すごくいいな。いっそシルクハットにステッキを持って乗り込みたくなるでしょ。

発売から1年も過ぎ、レンジローバーのミドルサイズSUV、ヴェラールは街でもよく見かけるようになりました。ヴェラールのよさは、個人的にはっきりしていて、とにかくスタイリングを買いたい。言ってしまえば、「東京No.1スタイリッシュSUV」ですよ（笑）。ちょうどコンパクトSUVのイヴォークをひと回り大きくした印象で、リアオーバーハングをめいっぱいとったサイドビューのカッコよさに目を奪われちゃうね。地面に対して並行にシャープなラインを保つ点は一緒だけど、他のレンジローバー車種にはない、端正な3Dモデリングによる彫刻みたいな造型が共存していて、これがいちばん新しいレンジローバーの主張って点に異論はないね。

今回はこのヴェラールでフジロックフェスティバルに行ってきたんだけど、1990年代音楽シーンの文脈でこそ、このクルマを語りたくなったんだ。インテリアのインフォテインメントパネル2枚に操作系を集約しようという意志はミニマリズムだし、ハンドルまわりの運転操作系の文字が浮かび上がる夜間走行は、アーバンで未来的で素敵。本当にアンビエントだし、いま時のLEDライトでセクシームードを醸し出そうとする（笑）、他のプレミアム勢とは対照的でしょ（オプションで付けられるけど（笑）。タイヤは最大22インチまでいけて、後ろから見ると重低音をズンズン響かせて走っている感じ。もうスタイルからしてヒップホップもゴールデンエイジと呼ばれた、再燃する90年代シーンって感じなんだ。

走りはというと、巡航速度高めの直進安定性やワインディングにおけるハンドリングの切れについては物足りなさを感じるものの、車体が車体だけにしかたないし、逆に普段使いにフォーカスした出力特性や静粛性はしっかりと担保されていて、毎日乗るSUVとして魅力的。特に住宅街みたいな狭い道なんかでは、特段に運転しやすかったね。もっと速いのがよければ380馬力のV6モデルもあるけど、この300馬力の直列4気筒がちょうどよかったかな。新型ディスカバリーに乗った時にも感じたんだけど、ヴェラールにもオンロードにおける収まりの悪さみたいなところがあって、これはレンジローバーの場合、素直にオフロード性能の高さに比例していると解釈できる。

ちょうど台風12号が来ていたから、オフロード性能を試すべく苗場で田んぼみたいになった駐車場を走ってみたかったんだけれど（笑）、20年目の盤石な運営体制のフジロックに手抜かりはなかった。ただ台風の中、通行止めになるかもって大雨の関越自動車道を突き進んでいても、いざとなったら膝下60cmの水中だって走れるSUVって心強いですよ。なにも心配ないし、むしろなんでも来いって気になれる。タフなのに、こんなに都会的デザインのSUVって小憎らしいよね。2拠点生活者とか、リアルに都市とアウトドアを自由に行き来したいタイプやフェス好きにこそ、このヴェラールはお薦めしたいな。

前回のマセラティ レヴァンテの余韻もそのままに、アルファ ロメオ初となるSUV、ステルヴィオに乗ってきました。イタリアの走り好きの聖地、ステルヴィオ峠に由来する名前をもったこのSUVの売りは、やっぱり走り。実車のデザインはシンプルで、どちらかと言うと癒し系だよね（笑）。アルファ ロメオは、びっくりするぐらいシンプルなデザインを選択する時があって、ステルヴィオもそんな感じ。それがいつのまにか156みたいに定着したりもするから、ある意味アルファ ロメオらしいと言えば“らしい”のかも。デザインの意図を全部わかりやすい言葉にしてプレゼンしている、昨今のSUVデザインにあってアンチテーゼって感じもするね。

この癖のないデザインは逆に、走りへの自信ともとれる。ステルヴィオはアルミニウムを中心に、カーボン素材を組み合わせて設計されている。ボディの車重は1,660kg（欧州仕様参考値）でクラス最軽量。50対50の理想的な前後ウェイトバランスで、アルファ ロメオQ4と呼ばれるトルクベクタリングシステム（前後左右でトルクバランスを調整する）をもった4輪駆動システムを搭載しているのね。いちばんよかったのは、このQ4システムにダブルウィッシュボーンとマルチリンク方式を組み合わせた、アルファリンクサスペンションのしなやかな足まわりの気持ちよさ。カーブでロールさせない踏ん張りと粘りに驚くし、腰高なSUVとは思えない安定感。でもレールに乗っているような安定感とも違っていて、スポーティな硬い足まわりによるものではないんだ。

その感じは「柔よく剛を制す」（笑）。実際、癖になるんだよね。その乗り味にクイックなハンドリング性能と280馬力の直列4気筒ターボの組み合わせで、まさに軽井沢のような避暑地での足にはうってつけって感じだったね。SUVとは言えオフロードで使うクルマではないっていう割り切りは、むしろこの時代は積極的にしていくべきなのかも。惜しむらくは、排気音とかもっとスポーティな演出があってもよかったかもなぁ……。だってアルファ ロメオですよ!? 素でウェルメイドな走りのよさもいいけれど、アクセル開度に合わせた音の演出とか欲しかったよね。そもそもアルファ ロメオは、この手の演出が上手いわけ。

よくも悪くも本来の走行性能以上の高まりを感じさせるのが上手いし、そこがイタリア車らしくて好ましかったんだ。つまりステルヴィオには「ハッタリかましてきたな」みたいなところがない（笑）。バリバリにスポーティな仕様はこれから出る、2.9ℓのV6ツインターボを搭載したクアドリフォリオに期待するとして、逆にこのモデルのもつ癖のないデザインに、それと感じさせない身のこなしって、特にクルマが好きでもない女性にも受けがよさそうだったね。軽井沢ライフで言えば、「今日は私が」とハンドルを握る君（若奥様）がイメージしやすかった。「奥様、今日も素敵ですよ」とか言う執事になりきりたいっていうかね、助手席で。

いよいよ今年は、イタリアのスポーツカーメーカーのSUVが、次々と日本に上陸するわけです。アルファ ロメオのステルヴィオに、弩級のスーパースポーツSUV、ランボルギーニのウルス。興味はやっぱり、「あのブランドの走りの味は、SUVにどう活かされるのか？」というところに尽きるよね。その点、既に日本導入されているマセラティのSUV、レヴァンテは先行車種として見逃せない存在。フェラーリのエンジンを搭載したイタリアの名門ブランドのSUVは、車格や価格に差こそあれ、イタリアンスポーツの世界観をSUVに表現した意味で一日の長がある。実際、マセラティがSUVの開発に取りかかったのも他メーカーに先駆けて早かったんだ。

そんな「レヴァンテ先輩」に乗ってみよう。ボルドーの赤い本革シートに、Cピラーに映える“トライデント（ネプチューンの三叉槍）”に、なにより「その気にさせられる」って感じ。嗚呼、マセラティですよ。クラシカルなデザインにどこか陰のある高級感、その佇まいはさすがだよね。超が付く大型フロントグリルの中には、可変式のフラップが迫っていて、奥に鎮座するフェラーリ製のV6ツインターボを御簾越しに眺めるようだ。エンジンをかけてモードをスポーツに入れると、車内は低くて乾いたアイドリング音に包まれ、周囲にはSUVらしからぬレーシーな排気音が響き渡っている。走ってみると、スポーティな大型SUVとしては申し分なし。ただマセラティのスポーツカーにあってほしい、危険なタナトスの匂いはほとんどしないんだな。

4輪駆動で430馬力をいつでも解放することができて、恐ろしく速い。でも限界を見たいって気にはならないんだよね。理由は、スカイフックサスペンションに5段階の車高調節が可能なエアサス型ダンパーを組み合わせた足回りにある。全路面コンディションに対応できる足回りが、ロングツアラーに最適。これは本当によい足回りで、特にジュゼッペ・トルナトーレ監督の映画よろしく、イタリアの片田舎を快走しつつ人生を回想みたいな走りに最高だったわけ（笑）。そこははっきりと「SUVだから」という線引きがされている気がしたし、成熟したイタリアのクルマ文化とも感じられる。SUVにもポルシェらしさを追求するカイエンなどとは、目指す場所が違っていて興味深かったね。

そんなレヴァンテに乗ると、「フェラーリはSUVには手を出さないだろう」って気もした。車体はフルサイズだし、車重も2tを超える。フェラーリにしてみれば「SUVは兄弟に任せた」って感じだろうし、仮にギブリに相当するような中型のSUVをマセラティで出したなら、もうフェラーリが出す理由はなくなっちゃうよね。タナトスの匂いがほしければフェラーリで、余裕を楽しみたければマセラティでと、セグメントが成立しちゃうわけ。もともとマセラティは、年齢を重ねていよいよ深みを増していく、俳優の真田広之さんみたいな人が似合う。レヴァンテに限らずマセラティが似合う御仁って、年齢を増すごとに魅力が倍増する魔力がある。それって人間として、イタリア人度が高いってことなのかもしれないけどね（笑）。

ワールドカップ ロシア大会真っ盛りの現在、ボルボ XC40のアジリティ（敏捷性）に優れた走りに触れると、どうにも昨晩見たサッカー選手にたとえたくなるわけです。体幹がしっかりしていてコンパクト、かつ瞬発力に優れるって、いかにもサッカー選手っぽい。この点、残念ながら今回のスウェーデン代表には見当たらないけど、フランス代表の19歳、キリアン・エムバペなんかがピッタリくるよね。単純なアジリティだけで言うと、我が日本代表の長友佑都あたりも引き合いに出したくなるけれど、「!?」と一瞬息を飲むスピードをもっている点で、XC40は特別なインパクトがある。この瞬発力は、乱立しているコンパクトSUVの中においては群を抜いているのだ。

ともかく搭載されたT5と呼ばれる、2ℓの直列4気筒ターボと車体のマッチングが素晴らしい。鋭く立ち上がるトルクが抜群に気持ちいいから、都市での日常運転が軽快すぎて最高なんだな。アクセルを踏むと、あふれるポジティブ感。陽気に「GO! GO!」ってクルマが誘ってくる感じ。ボルボに限らず2ℓ直4ターボは、あらゆる車種に搭載される万能型のスタンダードなわけだけど、ターボの特性をうまく乗り味にスイッチさせているところがミソ。これってフランス車の特徴でもあったんだけど、いきいきとした操作感のアーバンな特性をもったクルマにするには、絶対必要条件なんだって気づかされたね。その点XC40は、おそらく現行のコンパクトSUVにおいては、最もよくできている。

実際のところ、XC40には世界中が驚いているようだ。「スカンジナビア」が殺し文句のポジショナルプレーをしていたボルボが（失礼）、メインストリームのど真ん中に最も都市が似合うクルマをもってきたわけ。デザインは言わずもがなで、先行発売されているXCシリーズを踏襲しているけど、デザインそれ自体が濃縮されてより精悍に、よりソリッドになっている。イングリッシュブルドックをイメージしたというだけあって好戦的だし、コンセプトの完全な再構築を試みているよね。たとえばインテリアはフェルトやアルミニウムパネル、表面加工の異なるプラスティック素材が精緻に組み合わされているんだけど、エンボスで見せたり、さらに照明に工夫があったり、そのデザインへの情熱に心動かされるものがある。

まぁ、それがスカンジナビアと言われれば身も蓋もないけど（笑）、「その前置きいらなくない？」って思えるほど、XC40のデザインは世界的なスタンダードに見えるんだ。再構築という意味で言うとボルボは、XC40にCMAと呼ばれる新しいコンパクト形状車の専用シャーシを導入してきた。剛性が高く、遮音性も高い。走りもいいけど、オーディオの音質だってすこぶるいい。さらに後退時の自動ブレーキCTAも新しく追加されたボルボの安全パッケージ、インテリセーフで「ご安全に」って感じ。走りのよさから何度もボルボの自動ブレーキを発動させちゃったんだけど、「それ止めちゃう!?」って感じですよ。そんな一歩先ゆくインテリセーフは、スウェーデン代表の堅守の要、“アイスマン”ことビクトル・リンデロフにたとえたいかな。その危険察知能力、高すぎでしょ。