ダイソンが本気だ。創業者でありチーフエンジニアでもあるジェームズ・ダイソンは「いつだって本気だ。いまも新しいテクノロジーに25億ポンドも投資しているくらいだ」と反論するだろう。でも、今年4月に発売されたコードレス掃除機「V10」や今回紹介する空気清浄ファンを見ると、これまでとは一線を画す仕上がりに目を見張る。〝使い勝手のよさ〞という点での完成度が高いのだ。　

羽根のない扇風機の技術を活かし、空気清浄機市場に参入してから3年。見た目はそんなに変化していないように見えるが、新モデルでは室内の空気の汚れを可視化できるL CDディスプレイを搭載。リアルタイムでどんな微粒子や有害ガスを検視しているかが表示される仕組みになっている。匂いのようにわかりやすい空気の変化であれば可視化の必要はないかもしれないが、壁や家具から放出される揮発性有機化合物や外から入り込んだPM2・5などの微粒子による室内の汚染は、表示されて初めて認識できるもの。実際に使用してみて、思わぬ汚れ具合にハッとさせられ、それが速やかに清浄されていく様子に安堵させられた。　

空気清浄機の要ともいえる空気の循環力も見事だ。伸ばせば長さ9mにもなる、折りこまれたHEPAマイクログラスファイバーの高密度フィルターと、匂いを吸収する活性炭フィルターを360度に配し、PM2・5どころか0・1レベルまでを99・95%除去するとしている。だが、どんなに優秀なフィルターを積んでいても、部屋の隅々まで空気を循環させることができなければ、それは宝のもち腐れとなる。今回の新モデルでは風を遠くまで送り届けるエアマルチプライアーテクノロジーに加え、350度の首振り機能を備えたことでパワーアップし、毎秒290ℓのきれいな空気を部屋全体に送り届けられるとしている。　

そして、ここからが最も生活者に寄り添った工夫なのだが、正面からの送風モードだけでなく、寒い季節や風に当たりたくない時のために風を反対側から吹き出させて循環させる〝ディフューズドモード〞も新たに搭載している。オートモードでは汚れを検知した際に運転モードが最大レベルになることがあり、置き場所によっては一気に強い風が当たって、不快に感じることもある。だが、その際にリモコンでディフューズドモードに切り替えれば、寒さや風当たり感を感じずに、スピーディに部屋をきれいにできるというわけだ。　

首振り機能は45度、90度、180度に絞って使うこともできるため、暑い時季に涼みたい際にも快適に使える。卓抜した技術を暮らしに寄り添うように昇華させたこの空気清浄ファンは、花粉やアレルギーに悩む人だけでなく、すべての人を満足させるに違いない。

ロボット掃除機には愛着が湧き、まるでペットを飼っているように思えるから、彼が掃除しやすいように部屋の片付けをするのも厭わなくなる――初めてロボット掃除機を使ってから10年あまり、言い訳のようにこう唱え続けてきたことを撤回したい。本当は部屋を片付けるのは面倒だし、コードやケーブルに絡まって行き倒れになられても困りものである。片付けないで済むのなら、それに越したことはない。問題は、そんなよくできたロボット掃除機など存在しなかったことにある。

ところが、それがついに登場した。片付けなくてもいいロボット掃除機が。それはスウェーデンに本社を置く世界でも有数の家電メーカー、エレクトロラックス社から3月初旬に発売されたばかりの「PURE ⅰ9（ピュア・アイ・ナイン）」だ。同社がロボット掃除機「トリロバイト」を世界に先駆けて発売したのは2001年のことだったが、まだまだ技術が追いついていなかったため満足のいく製品とはならず、同社いわく〝失敗作〞となってしまった。

リベンジを図るべく開発されたPURE ⅰ9は、高性能の3Dセンサーを備え、まるで人の目で見ているようにギリギリまで近づきながらも、床上のコード類を巻き込むこともなく、障害物にぶつかることもなく進んでいき、部屋全体をマッピングしながら効率よく掃除をしていく。とにかくぶつからないし、巻き込まない。なのに限界まで近づいてサイドブラシでホコリをかき出しながら、見事な吸引力でキャッチしていく。何とも丁寧な掃除ぶりで、無駄がない。三角形の形状の底辺部分（こちらが前面になる）に備えたロールブラシの幅が広く、吸引口までの距離が短いのも、掃除能力の高さを裏付けるものになるだろう。

また、わが家には17歳の老犬がいるため、よく通るところには滑らないようにコルクのマットを敷き、テーブルの下にはラグを置くなど微妙な段差が多く存在する。それでも、センサーが障害物の先まで把握して段差もスムーズに乗り越えるので、一度たりとも立ち往生している姿を見たことがないのは頼もしい限り。専用アプリで、外出先から操作することももちろん可能だ　

発表会で語られたのは「ロボットではなく〝掃除をするもの〞」という考え方。ここに同社の掃除機の長い歴史を見る思いがする。12年に同社のハンガリー工場で開催されたクリーナー誕生100周年のイベントを取材した際、「少しでも家事を楽にしたいと、持ち運び可能な軽量の掃除機をつくったのがエレクトロラックス」だとCEOが熱を込めて話していた様子が目に浮かぶ。

時を超えて誕生したPURE ⅰ9。待ちわびたロボット掃除機に、拍手を送りたい。

シロカの家電を初めて知ったのは、ホームベーカリーだった。シンプルなデザインだが過不足のない機能設定で、おいしく焼き上がる。その後もコーヒーメーカーや電気圧力鍋など魅力ある家電を次々と打ち出していた。そんなシロカが炊飯器市場に参入すると聞いて驚いた。素材にこだわった内釜を武器に、大手家電メーカーの高級モデルが乱立するようになって10年以上経ついま、残された一手はあるのかと。でも、未踏の地があったのだ。炊飯鍋の最高峰と言われる伊賀焼の土鍋「かまどさん」をそのまま電気炊飯器にして、スイッチひとつで炊くという道が。伊賀焼の老舗窯元「長谷園」と組み、かまどさんの味を実現させたのが「かまどさん電気」だ。

185年の歴史をもつ長谷園の七代目当主、長谷優磁は「『つくり手は真の使い手であれ』がモットー。薪がガスや電気になり、加熱の方式がレンジやIHと変化していっても、その時代その生活に合った『こうだったらいいのにな』を叶えるのが、モノづくりの基本だ」と話す。

直火でかまどさんを使えない人のための電気炊飯器の開発は、夢だったのだという。既にIH対応の土鍋はチャレンジ済みだったが、理想の炊き上がりにならずNGに。「本物の土鍋採用、電気炊飯器」を実現させるにあたり大手メーカーからの引き合いもあったが、効率優先では一緒に仕事ができないと突っぱねたこともあった。IH炊飯が全盛の時代にヒーターを使うことを厭わず、ただ「おいしいごはんを炊くこと」だけに熱意をもっていたシロカとの出合いは必然だったのかもしれない。

とはいえ、炎で包んで加熱し、火を止めれば自然に冷却されていくガスでの加熱と電気とでは、そもそもエネルギーの力が異なる。ヒーターで同様の加熱状態を再現するには、かなりの苦労があったという。試行錯誤の末、4年の歳月を経て完成した本体は、鍋底が当たる底面に高熱に耐えるステンレスを採用し、シーズヒーターで直接土鍋に熱を与える方式に。蒸らし工程では冷却用のファンで外気を入れ、ふっくらと炊きあがるよう調整した。

土鍋も、土の配合を見直すことで大量生産とサイズの精度の高さを両立。焼成後には鍋底の中心部に手作業で温度を測るためのセンサーを埋め込むなど、従来通りに見えて、実はいちからつくり直したのだ。

ふっくらとして艶やか、口に入れると甘みと粘りがある理想的な白米は、三合分だと約60分で炊き上がる。炊き上がったら、土鍋を取り出してそのまま食卓に運んでおひつのように使えるように、シリコン製の鍋敷きも付属している。七代目当主が語った「卓上で鍋を囲む幸せ。熱いものを熱いまま食べられる幸せ」が、ここにある。