BMWの新型X5で日帰りの奈良出張、さらには紅葉が綺麗に色づく飛騨山脈南端の乗鞍岳にキャンプに行ってきた。その距離ざっと1500km強。結論から言うと、3Lの直列6気筒ディーゼルはより強力かつスムーズになり、さらに長距離運転をものともしないグランツアラーの性格を強めてきたってことなんだ。試乗したのはオプションの3列シートでエアサス仕様。そもそも先代のX5がもっていたディーゼルエンジンのポテンシャルの高さに、扱いやすさや乗り心地といった走りのすべてが進化している。ある意味、模範的な進化とも言え、プレミアムセグメントの輸入SUVではいちばん売れているX5だけに、「なるほど」と頷かされることしきりだったんだ。
たとえばデビュー作が個性的なハマり役で大ヒットした俳優が、円熟味を増し、オールラウンダー的な性格を強めていく過程ってあるでしょ。いわゆるスター俳優が、どう大物俳優になっていくか。その道筋で俳優が、どんな監督の作品で、どんなキャラクターを演じるかという選択が重要なように、クルマだってどのような進化を選ぶのかっていう選択が重要になってくる。
たとえるならキアヌ・リーブスかな。映画『ジョン・ウィック』シリーズをライフワークにしてから、ますます目が離せない俳優になってるでしょ。影のある役どころを人生の痛みとともに演じながらも、自分の進むべきキャラクターやイメージをちゃんとコントロールしている。で、その本領って、やっぱりスタイリッシュなアクションなわけ。X5で言うなら断然走り。さらにBMWで言えばエンジンそのものなんですよ。

高級SUVの代名詞、X5が目指すところとは。

じゃあ「そのいちばん肝心なエンジンってどうなの？」ってことなんだけど、そもそも直列6気筒エンジンはディーゼルとの相性も抜群で、鋭く立ち上がり、強力なトルクでぐいぐい走る特別なエンジンフィールがあり、震動も抑えやすい。余談だけど現在、街を走る静音設計の大型トラックはほぼすべて直列6気筒エンジンだし、さらに言えば荷重が最大でも、坂を上がる際にもりもり下から湧き上がってくる独特のトルク感が魅力なんだ。これがないと「垂れ」という現象を引き起こし、坂を登っているのに、逆に坂に引っ張られるような錯覚を起こすんだけど、今回は図らずも、そんな直列6気筒ディーゼルの長所が、最も顕著に感じられた瞬間があったんだ。
新型X5は、乗鞍岳のキャンプ場に向かう上り勾配35％はあるだろう、つづら折りのヒルクライムを、大人6人を乗せてきわめて鋭く、こともなげに登ったんだな。シフトダウンするのでも、回転数を上げるのでもなく、街中で普通に使っているトルクが、険しい急坂でも余裕で通用する感じでね。最大トルク620Nmを誇る、超人ハルクのなせる業（笑）。そのさりげなさは、キアヌ・リーブスのガンアクションって感じ。この鋭く、強大なトルクを扱うトランスミッションもより洗練されているし、走り出しのノッキングもほぼ皆無。ワインディングはお手のもので、余裕のストロークが効いた足まわりでロールをきっちり抑え、悶絶するほど気持ちよく走る。
この圧倒的な気持ちよさも、もちろんトルクの強力さによるところが大きいんだけど、ディーゼルのX5を乗り継ぐ人の理由でもあるんだな。他のSUVでは味わえないからね。ガソリン車でツインチャージャーやターボで数値を高めたとして、このガツンとしたトルクはどうにも得られないはず。むろんグランツアラーとして長距離も完璧で、高速走行ではディーゼルとは思えないぐらいに胸のすく走りを約束してくれる。それも間断なく続く“トルクの愉楽”って感じの走りだから、BMWのX5が目指すところが明確に見えてくるよね。
車体も大きくなり、威風堂々。昨今のBMWのトレンドに倣ってフロントグリルが大型化し、より押し出しが強いデザインになった。3列シートも選べて死角なし。ただ3列目をよく使いたい人は、上位グレードのX7のほうがいいかも。子どもたちのサッカーの送り迎えぐらいなら十分だけどね。キャンプに行くなら最高の一台。でも大人が乗るなら、4人がベストなSUVだね。

今回、アメリカのマイアミで、レクサスのLC500をサーキットと一般道の両方で試乗する機会を得た。マイアミでクルマと言えば、TVドラマシリーズ『特捜刑事マイアミ・バイス』で主人公のジェームズ・ソニー・クロケットが乗ってたフェラーリのデイトナ スパイダーか、テスタロッサが真っ先に思い浮かぶ。カーカスタムも人気で、超大径ホイールに超扁平タイヤを装着してリフトアップするマイアミスタイル（変態）の本場でもある。いずれにしてもマイアミはモータースポーツの聖地、デイトナビーチもすぐ近くだし、アメリカ車文化のホットスポットなんだな。
実際、市内を貫く幹線道路の95号線を流していると、世界のほぼあらゆる自動車メーカーのクルマがまんべんなく走っていて、その多様性に感動させられるんだ。レクサスも例外ではなく、高級メーカーとしてメルセデス・ベンツの向こうを張りつつ、数の多さという意味では国産のキャデラックやリンカーンもしのぐ存在感だった。個人的にも「レクサスはアメリカのブランドだ」というのが、14年前に日本に上陸した時以来の感覚としてある。
そんなマイアミでレクサスのクーペ、LC500に乗ってみると、自慢の自然吸気のV8エンジンがサーキットでも街中でもホント「最高！」なんだな。このV8エンジンはドロドロと不規則なOHV由来の雑味がなく、よく回り、高回転時のクリアな抜け感が素晴らしいエンジン。むろんフロリダの青い空とパームツリーによく合っているわけだけど（笑）、制御する10段のダイレクトシフトATがホントよく出来ている。2t弱のボディを動かすのに、重量を感じさせることなく、あらゆる速度域で間断なく必要なだけトルクを引き出していく。サーキットで走ればよくわかるんだけど、走り込んだ分だけシフトワークに反映されている印象だね。さりげなくて、でも隙がない。
ステアリングもとても素直なので、サーキットでも片手で操作し、もう片手は添えるぐらいでちょうどいい。挙動の把握がしやすいからか、一周走るとエイペックスの位置が自然に記憶され、取るべきラインもよく見える。結果、ものすごく運転が上手くなった気にさせてくれるクーペでもある。そもそもLC500はすごく運転しやすくて、カジュアルな高級スポーツクーペとして乗り手を選ばないしね。

マイアミにもよく似合う、日本発のスポーツクーペ

インテリアも本当によくデザインされている。シートひとつとっても形状を豊かにするために、丹念に裁断した革材をていねいなステッチでつなぎ合わせているのね。インテリア全体としては表革でやわらかい造形をつくり、裏革材のアルカンターラで陰影を表現。特に美しいベゼルレスハンドルとドアトリムパネルのスリックデザインは、「ここまでやるか」と唸らされるし、エクステリアとインテリアの連続したコンセプトを納得させる決め台詞として、十分なインパクトをもっている。中に入ったらイマイチ……、というのは高級スポーツカーにはよくあることだけど、LC500は確実に乗り手の期待値を超えてくるんだ。
こういう誰が見てもわかる、細かくて気の利いた仕事をやり込む。これがレクサスのよさであり、アメリカでの評価でもあるんだ。レクサスはアメリカ国内においてはあくまでも日本車という認識であり、同時に先進性と日本の職人技が際立つ高級ブランドとして評価されている。LC500は憧れのスポーツクーペとして、そういうレクサス観を牽引していく存在でもあるんだな。たとえば大ヒットしたR&Bシンガー、R・ケリーの「イグニッション」の歌詞でメタファーに使われる、レクサスのクーペみたいにね。
そんなマイアミの95号線を走っていた時、一番左のレーンを疾走していくソニックシルバーのLC500を見かけた。ハッとするほどカッコよくて、思わず視界から消えるまで見送ってしまった。その時に思ったのは、これが『マイアミ・バイス』のワンシーンなら、ソニーの相棒のリカルド・タブスのクルマにぴったりということだった。知的でクール、かつ品があってスタイリッシュな“マイアミのリコ”にこそLC500はふさわしい。これはアメリカのみならず世界におけるレクサスのポジションでもあるけど、日本では見慣れてしまったスピンドルグリルのフロントフェイスが、まったく違って見えた瞬間でもあったんだ。

今回、マクラーレンのスーパーシリーズである720S スパイダーのステアリングを握った。まず感動したのは、マクラーレンたらしめるすべての特徴が、前回乗ったエントリーモデルの570S スパイダーにも完璧に備わっていたってことなんだ。カーボンモノコックによるバスタブ型シャシーの剛性感がもたらすハンドリングの素晴らしさや、車体との一体感。加速とともに姿勢を低くして路面と大気の間を切り裂いていくスーパーカーならではの挙動とか、570S スパイダーにも十分なほど備わっていて、まず話をそこから始めたいと思った。570S スパイダーはマクラーレンの本質を堪能できる。それは間違いないのね。
でも実際にディーラーで570S スパイダーと720S スパイダーが並んでいて、720S スパイダーに心が惹かれたなら絶対にそちらを選ぶべきだと思う。なぜなら両者の違いは、デザインがすべてを物語っているからなんだ。大胆かつハイエンド、それでいてリアフェイスのど真ん中にエキゾーストエンドを配置するようなぶっ飛んだ720S スパイダーのスタイリングは、このクルマのアイデンティティを完璧に表現している。
それゆえアフターチューンで馬力とトルクをそれぞれ200ずつ上げたとしても、570S スパイダーは720S スパイダーになりえないし、720S スパイダーのデザインとキャラクターとの調和には似ても似つかないなにがしかになるはず。言い換えれば、マクラーレンは車種ごとに演奏するユニットが決まっていて、メンバーを変えると破綻してしまうほどの完成度がそもそも備わっていると言えるのかも。
だから「その違いはなにか」と問われれば、同じ曲を演奏してもユニットが変われば「まるで違う曲のように聴こえる」という感覚に近い。たとえば出だしから720S スパイダーはエキゾーストノートが陰影に富んでいて、低速では不機嫌さを隠さない。570S スパイダーは低速、中速、高速に至る一連の流れにシームレスな「乗りやすさ」という通奏低音があるけど、720S スパイダーは中速から高速、超高速域で速度とともに本性を現す。でもライバルのように、速度とともに「もっと踏め」と好戦的になるのとも、高い回転数を保ちながら官能的なタナトスの世界へ誘われるのとも違っている。

F1の美学を突き詰めた、ハードコアなスパイダー

軽量なボディがエアロダイナミクスで路面に押しつけられるように、かつ路面入力をクルマ全体でボディブローのように感じながら突き進む。そのリアルでスリリングなハイスピード感は、ハードボイルドでとことんクールだ。そしてその時、このぶっ飛んだデザインと愚直で男くさいレーシーな世界観から、「やっぱり英国車なんだ」ということが理解できるんだ。
マクラーレンのアダプティブサスペンションであるプロアクティブ・シャシー・コントロールⅡは、しなやかなだけじゃなくて、トラックモードではハードな超高速域のリアルさをちゃんと演出できる。そんなアドレナリンの荒波の先になにが待ち受けるかは、オーナーにしか知り得ない領域って感じだったね。素晴らしい冒険を――。ボン・ヴォヤージュでしょう（笑）。
そしてスパイダーならではのオープンスポーツの魅力と、新開発のバスタブ型シャシーのモノケージⅡ-Sは、峠やワインディングでこそ真価を発揮する。2.1mを超えるワイドな車幅に特大のタイヤを4個付け、乗員を真ん中に、すぐ後ろによく回るハイパワーユニットを置く。これでたった1332kg（乾燥重量）しかない軽量ボディですよ。
ワインディングを流すだけなら、ほぼノンブレーキのシフト操作だけでご機嫌なドライブができる。ルーフを開けて、すぐ背後から届くエンジンサウンドを聞きながらリラックス。アクセルだけで車体をコントロールしていると、スピンとは無縁の大型カートをドライブしてるって感じ。これだけで十分その調和は感じられるんだけど、ひとたびアクセルを踏み込めば神経が車体に接続され、車体はさらにワインディングのカーブと三位一体をなす。このクルマに乗れている時の、どこにもほころびのない一体感の素晴らしさは何物にも代えがたい。
スキール音を発生させないように注意しながらワインディングを走るのに夢中になっていると、イメージは完全にフォーミュラカーなんだよね。ナンバープレートの付いたフォーミュラカーで、ワインディングを駆け抜けてるって感じ。さらに車幅のわりに構造上、助手席との距離がとても近いのね（笑）。「クルマの構造上、やむをえまい？」とパートナーの手を取り、ハイランドの絶景を疾走する。そんな英国紳士が目に浮かぶようだね（笑）。

17年ぶりに復活したトヨタ スープラ。BMWとの協業とはいえ、国産スポーツカーの大いなる遺産が新型になって復活したのは最高すぎるよね。首都高湾岸線、80スープラで最高速チャレンジとか1990年代の夢……。スープラは国産チューンド最強の時代を彩る一台だった。
新型は2019年版スープラを主張するエクステリアで武装し、大人のロードスターとしてほぼ完璧にスタイリングされた兄弟車、BMW Z4とは棲むべき世界がまるで違っている。エンジンとシャーシ、ホイールベースが一緒だから基本的な特性は一致するものの、ノーマルのスープラはオーナーの好みでいくらでも進化できる伸びしろをもたせた、あくまでもベースモデルという考え方なんだ。視界が狭いフロントガラス、強靭な剛性を誇るボディと、チューンアップされてモンスターマシンに生まれ変わった“その後”も想定しているような好戦的なデザインが、トヨタの企みを感じさせる。
最初、その姿をニュースで見た時は思わず「旧型ザクかよ……」と絶句したものの（笑）、東京の街中で駐車している新型スープラを見ると「これぞ国産チューンドの決定版」と言える、痺れるようなカッコよさに気づかされるんだ。先代の丸みを帯びたボディ形状を引き継ぎつつ、エアロフォルムをくどいほど強調して、H・R・ギーガーのクリーチャーよろしくなまめかしい有機的なキャラクターを創出。デザインというよりモデリングの巧みさで、見る者の目を奪う。
「羊の皮を被った狼」とはかつて国産スポーツカーによく使われていた表現なんだけど、新型スープラは最初から、狼まるだし（笑）。このもはや行き着いた感のあるモデリングを追いかけるように、オーナーはカスタムチューンへと誘われるんだ。

満を持して復活を遂げた、国産チューンドの代名詞。

ノーマルの新型スープラは、ブレーキ性能とBMWの直列6気筒エンジンが突出している他はいたって大人のスポーツカーで、ステアリングはフラット、足まわりは安定性を確保しつつ固すぎない平均的なスポーツカーのそれ。参考にしたというポルシェの718 ケイマンの影響を感じさせるというよりは、慎み深いウェットな排気音や2シータークーペのサイズ感が英国スポーツ的だね。情緒があって音量は控えめ。ノーマルとスポーツモードの運動性能の差も、目が覚めるほどの大きな違いはない。そもそも素性がいいからエンジン系、排気系、足まわり系のどこから手を入れていくにしても破綻なく、自分の理想の一台に近づけていくことができる仕様なんだな。自分がオーナーだったら、まずマフラーと足まわりに手を入れたくなるね。
そもそも湾岸系なら3ℓ直列6気筒モデルを選ぶべきだとは思うけど、峠仕様なら2ℓ直列4気筒ターボが楽しそう。ノーズは軽いし、先代より短いホイールベース、高いボディ剛性といった新型のメリットを大いに享受できるはず。こういうカスタムチューンを前提にノーマルの新型スープラをあれこれ考えだすと、その楽しさに国産スポーツがパッとしなかった失われた10年間が恨めしいよ。本家トヨタのチューニングブランド、GRが気を吐くのは当然として、社外の日本のチューナーやカスタムブランドがどこまで新型スープラの波に乗れるのか。スープラが日本のスポーツカーカルチャーを盛り上げる起爆剤となりえるかは、ひとえにそこにかかっている。
余談だけどインテリアのインフォテインメントパネルやスイッチ類は、ご存じの通りBMWと同じなのね。ウインカーレバーは左にあるし、うっかりBMWに乗っている気分にもなるんだけど（笑）、新型スープラは紛れもない国産スポーツカーであり、ステアリングを握るたびに誇らしさで胸がいっぱいになるんだ。それは利用できるものはなんでも利用する、バックヤードビルダー的な感覚で捉え直すと完全に成功したプロダクトだから。それでいて基本ポテンシャルが高くて、オーナーの選択肢が多く自由度が高い、国産スポーツの美点を新型スープラが体現しているからに他ならない。
「さぁ、キミならどうする?」って、クルマが語りかけてくるし、乗りながらにして理想の一台を追い求める、そんな永遠の現在進行形のカーライフが始まるわけ。

Mクラスから数えて4代目となるメルセデス・ベンツの中型SUV、GLEクラスがモデルチェンジした。3列シートが導入され、3L直列6気筒エンジンでエアサス仕様。メルセデスに「こういうクルマをつくらせたら右に出る者なし」って感じですよ。
とにかく静粛にして、なめらか。大型連休を利用して延べ1700km、うち半分は6人の乗員で3世代による家族旅行にも使ってみたんだけど、峠道だろうと高速道路だろうと、「あぁメルセデス」とため息が出るほどのリアルな高級SUVだったんだ。その魅力は「余裕」のひと言に尽きるね。
パワートレインであるISG（インテグレーテッド・スターター・ジェネレーター）付きの直列6気筒エンジンは、アイドリングストップから始動までのストップ&ゴーを、さながら物音を立てずに獲物に近づく猟犬のようにやってのける。9段の多段オートマティックは絶妙すぎで、その静かさ故に存在を感じさせないエンジンとともに、高速域でもいかんなくスムーズで力強い走りを演出する。普段は左側の走行車線をゆっくりクルーズするのにうってつけだけど、ひとたび追い越し車線に入ると余裕の動力性能を発揮する。これぞメルセデスでしょう。
 Sクラスでは主張が強かった直列6気筒のエンジンフィールも、GLEではあくまでも裏方に徹しているのが印象的だった。もはやそこにはBMWへの対抗意識なんてものは微塵も感じられないし、適材適所のプロダクト本位。これはメルセデスがメルセデスらしい場所へ帰ろうとしている、原点回帰なのかもしれないって思ったね。

新型SUVに込められた、メルセデスらしさの追求。

そんな新型GLEのなんたるかは、エアサスの仕様に表れている。静粛性を担保しつつ、少しスピードを上げるとフワフワしてくる感覚がありながらも、速度に応じてそれをまったく気づかせずに足元を固めていくんだ。

まず「あ、エアサス」とわかる、ゆらりとしたオールドスクールな足まわりを印象づけておいて、やわらかいエアサス独特の頼りなさがないことを後から気づかされる感じ。その初めは気づかせないところがポイントで、固さを感じさせない本当にギリギリの線なのね。隠し味をそれと主張させない料理人、または映画『日の名残り』でアンソニー・ホプキンスが演じた名執事の仕事って感じですよ（笑）。
「ハイ、メルセデス」でお馴染みの音声によるインフォテインメント操作や、長時間運転しているとシートを可動させて快適なエクササイズを提案してくれる機能とか、1年前には考えられなかったような気の利いた機能が重宝したってこともある。でも感心するのは、そういう手の込んだメルセデスらしいこだわりに他ならないんだな。
今回、ホイールベースや全幅が拡大されて大型化し、Sクラス並みの安全快適装備をフル搭載。3列シートで7人乗りにもなったし、明らかに格上感が増している。それでいて見た目の大きさは感じさせず、フロントを中心に押し出しの強いデザインになっている。方向性としては特にMクラス2代目の、ラッパーの50セントよろしくマッシブなヒップホップ番長化していた頃とは隔世の感があるよね（笑）。そしておそらくはV8エンジンもあるだろう、AMGモデルが非常に楽しみな一台。大排気量エンジンをこの適材適所の名執事ならどうするのか、その手腕が気になるところだね。