デンソーといえば、自動車部品では世界でも有数の大手メーカーとして知られ、昨年末にはAIやIoTを活用した高度運転支援・自動運転の分野でNECと協業することも発表された。そんなデンソーが手がけた、飲みきれない日本酒を真空保存する「酒セーバー」が話題だ。

始まりは、酒セーバーの登場より1年3カ月ほど遡って誕生した「ワインセーバー」。20年も前から同社ではワインセラーを製造・販売してきたという実績があり、顧客から「少しずつ何種類かのワインを飲みたい」「ひと晩では飲みきれない」などの声があったため、カーエアコンや車載用小型ポンプで培った技術を活用してワインセーバーを開発することになったのだ。その後、中栓を日本酒の四合瓶に合うように仕様変更し、本体デザインを和のテイストにしたのが今回の酒セーバー。日本酒もワインと同様に、空気中の酸素と触れることで味と香りが変化する。酸素が糖分とアミノ酸の結合による着色反応を促進させるため、しだいに褐変し、品質が劣化してしまうのだ。1回で飲みきれない場合には日本酒でも真空保存するのが望ましく、純米大吟醸など香りとコクにこだわる酒なら、なおさらだ。

そんな酒セーバーは、大きさも形もT字型のワインの栓抜きとほぼ同じでコンパクト。真ん中からボトルの空気を吸い込んで、周囲からそれを排出するという仕組みを採用しているが、静音性を高めつつ、小型で高性能な真空ポンプを開発するのは大変だったとのこと。デザインありきの開発となったため、技術者の苦労はかなりのものだったと聞く。

そのかいあって、仕上がりと使い勝手のよさは感動に値する。黒陶器色と青白磁色の2色を揃え、継ぎ目のない本体が美しく、手に馴染む、なめらかな手触り。付属の中栓をボトルに差し込み、本体を上からかぶせると同時に稼働し始め、完了すると自動で停止。真空にしている間は本体の上部がイエローに光るので、真空度が目で確認できるという〝見える化〞も実現させている。

ほろ酔い気分でも、間違いなく使えるように配慮してスマートな操作を可能にしたという。同様の機能をもつ製品はほかにもあるが、使用中はボタンを押し続けなければならず、微妙な音の変化を聞きながら真空状態を推し量り、「もういいかな」と自分で運転を止めるという使い方が一般的なのだ。充電式でなく単3電池2本で動くので、手軽に使えるのもいい。パッケージのデザインがシックなので贈り物にも向く。

今後もデンソーは、自動車部品から派生した技術を使ってさまざまな分野でチャレンジしていくという。次の一手が楽しみだ。

1950年代には世界初の電池式トランジスタラジオ、70年代にはウォークマンと、家電を持ちだして楽しむ文化を発展させてきたソニー。2016年に創業70周年目を迎えた同社は、この「AROMASTIC（アロマスティック）」の発表会で披露した動画の最後で、次のようなメッセージを発信している。「時代が変わっても、我々は変わることのない『人間の心を動かす力』を信じている。心は70年前のまま。あなたとともに新しい物語へ」　

そんなソニーが、70年という節目に新たな感動のキーワードとして提示したのが「香り」だ。アロマスティックは、五感の中で唯一、情動にダイレクトに伝わる「嗅覚」に着目した。同社独自の光ディスク技術を応用した香りのカートリッジ――なんと複数の香りを閉じ込め、長期間その香りを保持できる――を使い、5種類の香りを一度に持ち運べるようにしたのだ。　

リップスティックをひと回り大きくしたサイズ感の本体上部をカチカチと回して香りの種類を選び、サイドにあるボタンを押すとトップからアロマが香ってくるという仕組みで、押している間だけ香りが立ちのぼる。通常のアロマディフューザーで香らせた精油や、スプレーして纏ったコロンや香水などは、自分だけでなく周囲にも香りが漂ってしまうが、アロマスティックは「気持ちのスイッチを切り替えるために自分だけに香らせる」という点で異なる。鼻から吸い込まれた香りは、大脳辺縁系を経て感情・本能に働きかけ、体温・睡眠、ホルモンバランスや免疫機能にまで作用するという。こうした香りならではの作用によって「あるべき自分に切り替えたい」「気分を解きほぐしたい」「本来の力を引き出したい」「感性を研ぎ澄ませたい」など、自分がこうありたいと願う状態に近づけるのだから、香りが人の心や体にもたらす力の大きさには驚かされる。　

今回、アロマスティックが発売に至った経緯もなかなか新しい。研究ひと筋だった理学博士の藤田修二氏をチームリーダーとした、新規事業創出部のプロジェクトチームは数名。ソニーのクラウドファンディング「FirstFlight」を利用して支援者を募り、テストマーケティングを経て製品化されているのだ。本体はホワイトとブラックの2色展開だが、正式発売に合わせ、ブルーやピンク、ベージュのシリコンジャケットも追加され、香りのカートリッジもベーシック、ビューティ、ビジネスの3種類がラインアップしている。今後、種類はさらに追加されるそう。プレゼンの前の緊張をほぐすのにも役立つはず。これまでアロマには馴染みのなかった人も、アロマスティックによる新しい習慣をぜひ試してみてほしい。

この10年、どのメーカーも冷蔵庫の大型化に力を注いできた。省エネ性も使い勝手も、デザインの美しさも大型冷蔵庫が優先され、ひとり暮らしや少人数世帯向けの小型タイプは蔑ろに。というのも、小型冷蔵庫は大学への入学や就職など、いわゆる〝ファーストシングル〞がターゲットだったから。価格優先、冷えればいい、そんなとりあえずの冷蔵庫ばかりが店頭に並んでいたのだ。　

そこに異議あり！と果敢に攻め込んだのが、シャープの小型冷蔵庫SJ -GD14Cだ。「目指したのは、家具のように部屋にマッチする形」と、同社健康・環境システム事業本部デザインスタジオの一色純氏は語る。単に食材を保管するモノではなく、空間の質を高める家具のような佇まいにしたかったのだ、と。　

1枚の板をモチーフにした冷蔵室の扉と、シルバーのラインが印象的な冷凍庫で構成された、限りなくスクエアなフォルムは、艶やかなガラス面を際立たせていて美しい。これらを実現するため、冷蔵室の扉にはハンドルを付けない、冷凍庫のシルバーの取っ手は手を添えた時の引き出しやすさを考慮した上で限界まで薄くする、など開発にあたっては苦労が多かったと聞く。　

ちょうど目線の高さに位置する天面も、通常の冷蔵庫にあるような凹凸感はなくフラットだから、お気に入りのグラスを置いたり、写真を飾ったりというような使い方もできる。これもドア上端の厚みを薄くし、トップテーブルを手前端まで伸ばす設計にしたから実現できたこと。ワンルームなどキッチンやダイニングスペースと居住空間が一体になった部屋に住む人が多い、ひとり暮らしの人への配慮にあふれているのだ。　

赤みを加えて落ち着きを出したピュアブラック、パール感のあるクリアホワイト、品のあるメタリックベージュと、3色のカラーもそれぞれこだわりを見せている。特にピュアブラックは男性にお薦めしたい一台。同社のコンパクトタイプのウォーターオーブン「ヘルシオ」のブラックモデルを上に置くと、まるで一体化した製品のように見えるほどシックにまとまるのも素晴らしい。　

冷蔵室を開けると目に入るのは、ガラス棚の縁のシルバーのラインとグレーの背面パネルで、上質感のある印象。野菜やちょっとした惣菜、チーズなどを入れておける透明ケースも便利そうだ。プラズマクラスターで冷蔵庫内を清潔に保ってくれるのもうれしい。ちなみに、引っ越し先の設置位置に応じて左右どちら開きにもできる同社独自の〝つけかえどっちもドア〞構造も、ガラスドアになっても採用。初めてひとり暮らしをする人も、そろそろ買い替えを考えている人も、2台目冷蔵庫が欲しいという人にも、こんな〝大人の冷蔵庫〞はどうだろう。