完璧主義者だったと言われるデンマークの建築家、アルネ・ヤコブセン。彼は建築にとどまらず、内装、家具や照明、調度品に至るまで一貫してデザインを手がけたことで知られます。自身が設計した空間に他のコンセプトが混在することを避けたかったのでしょう。その多くは後に製品化され、没後半世紀近く経ったいまでも世界中で愛用されています。なかでも最も有名な椅子が1955年にデザインされたセブンチェアです。

デンマークのみならず北欧のモダニズムを牽引したヤコブセンの家具は、同時代の北欧家具に比べて洗練されたミニマルな印象を受けます。素材を探求し、合理性と機能を追求する。その背景には、ヤコブセンの学生時代に一世を風靡していたル・コルビュジエやミース・ファン・デル・ローエからの影響が見て取れます。ビクトリア様式の家具に囲まれて育ったヤコブセンは自室のデコラティブな壁紙を真っ白に塗り替えてしまったというエピソードもあり、シンプルな美に対する意識が幼少の頃から芽生えていたことがうかがえます。

そんな彼の機能主義と美意識を昇華させたセブンチェアは、成型合板による背と座が一体となった三次曲面のシェルが魅力的です。緩やかな曲線を描く美しいフォルムとしなやかな座り心地は後進の家具にも大きな影響を与えました。プレーンなデザインは空間を選ばず、日本でもカフェや公共施設などさまざまな場所で見かけることができます。現在は豊富なカラーバリエーションに加え、アームレストやキャスター付きのモデルなどの選択肢も幅広く、自宅においてもダイニングからデスクワークまでさまざまなシーンに合わせることができます。その懐の深さが世界で愛される人気の秘訣なのでしょう。

椅子の歴史を語る上で欠かせないメーカーがトーネット社です。1819年、無垢の木材を曲げる技術をどこよりも早く量産化させたミヒャエル・トーネットが創業。木工職人がすべてを手作りする従来の椅子に比べ、工業化による大幅な効率化で生産された椅子は世界各地に流通し、現在に至るまで多くの人々に愛用されています。現代家具の歴史はまさにトーネットの椅子からスタートしたと言えるでしょう。

ミヒャエルの跡を継いだ息子・アウグストは、曲木技術の改良でさらなるトーネットの世界展開を進めていきます。なかでも1871年発表の「209」は、ミヒャエルによる「214」と並ぶ名作として知られる椅子です。父のデザインした椅子の基本的構造に則りながら、アームレストを加えたことで快適さが増し、オーガニックな曲線美が一層映えます。

この優美な曲線を備えた「209」を、ル・コルビュジエ・チェアの愛称で知る人も多いかもしれません。建築家のル・コルビュジエは、1925年にパリで開催された「現代装飾・産業美術国際博覧会」のエスプリ・ヌーヴォー館、1927年のヴァイセンホーフ・ジードルンクで設計した住宅などで採用し、彼の空間を象徴する椅子ともなりました。このようなエスプリを感じさせる佇まいは、たとえばベッドルームのようにプライベートな空間の片隅を飾る椅子としても活躍します。一方、もともと事務作業用としてデザインされた椅子のためワークルームにも似合います。クラシカルな雰囲気を残しつつ、モダンでタイムレスに愛されてきたデザインは永遠の定番であり続けるでしょう。

日本を代表するデザイナーの深澤直人は、同じくデザイナーのジャスパー・モリソンとともに「スーパーノーマル」というデザインの考えを提唱しています。デザインとはいったいなにかということに一石を投じるこの理念は、普遍性とその豊かさをあらためて私たちに気づかせてくれました。一見するとなんの変哲もない「ノーマル」なものは、気取ることなく日常にすっと馴染みます。つまりそれは、時が経っても色褪せることなく、価値を保ち続けることができるのです。

その理念を体現し、世界に認められた日本の名作椅子が深澤によるマルニ木工の「ヒロシマ」です。製品から「スーパーノーマル」を感じさせるアップル社もその美意識に共鳴し、アメリカ・カリフォルニア州の本社で使用しているといいます。さて、この「ヒロシマ」は一見するとシンプルに見えますが、溶けるように滑らかな曲面を描く深澤のデザインと、それを支える優れた木工技術の融合が生み出した一脚です。繊細なラインは正確な図面化が難しく、まず職人の手の動きを数値化したプログラミング技術を使って3次元加工機で成形されるといいます。その後、職人が一脚一脚を磨いて完成。こうした最新の工作機械と職人の確かな技術が融合し、工業製品でありながらも手作業の温かみを感じさせる椅子を実現させているのです。

こうして生まれた「スーパーノーマル」な一脚は、どのような空間にも調和するので国内外のレストランでも多く使用されています。飽きることなく使い続けられるこの椅子は、まさに白米のような存在。ダイニングチェアとしてはゆとりある座面で、ゆったりと寛ぎのひと時を過ごすことができます。その存在はさりげなく上質で、空間の質そのものも格上げしてくれることでしょう。

「この椅子は主に空気によってできている」

この椅子をデザインしたハリー・ベルトイアは、自作をそう評しています。空気をはらんだ、あるいは空間に溶け込むような透明なデザインは、彫刻家である彼の哲学を見事に表現したものです。

15歳のときにイタリアからアメリカへと渡ったハリー・ベルトイアは高校で金属加工を学び、その優れた技術で奨学生としてクランブルック・アカデミー・オブ・アートへ進みます。やがて教員として同校に留まったベルトイアは休業状態にあった金属工房を再開し、ジュエリーや金工の指導を行うようになります。

しかし1943年、同校で知り合ったイームズ夫妻の依頼により、成形合板やワイヤーを用いた椅子の開発に協力することとなりカリフォルニアへ移住。重要な役割を果たしますが、わずか2年余りでイームズオフィスから離れています。続く47年、すでに高名な建築家やデザイナーを起用してアメリカの近代デザインを推し進めていたノル社はベルトイアを招聘し、工場の一部をアトリエとして与えました。ここでベルトイアは持ち前の金属加工の技術を駆使し、2次元的である硬質なワイヤーを3次元の優美な曲線を持つシェルへと変容させたダイアモンドチェアをデザインします。ミッドセンチュリーのモダンデザインを代表する作品となったこの椅子を含むワイヤーチェアコレクションは商業的に成功を収め、ベルトイア自身は以降、彫刻家としての活動に専念するようになります。

個性的で強い存在感をもっていながらも、空間を透過させるデザインは圧迫感がほとんどないため、狭小な空間であったとしても楽しむことができます。あらゆる角度から鑑賞しても美しいダイアモンドチェアは、実用品を芸術の域へと押し上げたと椅子のひとつと言えるでしょう。単に座るための家具としてだけでなく、彫刻として飾るのにこれほど適した椅子は他にありません。

いまでこそソファがリビングルームにある風景は一般的ですが、1970年代の日本においてソファは応接間にある特別な家具でした。その時代にアルフレックス社から発売されたのがマレンコです。イタリアのモダンスタイルにならった合理的で快適な暮らし。それを叶えるため、リビングに置いて家族の団欒の中心的な存在となるソファとして生まれたのがマレンコです。日本のモダンライフスタイルは、このマレンコからスタートしたといってもいいでしょう。

イタリア人デザイナーのマリオ・マレンコが一瞬のうちに描いたスケッチから生まれたと言われているこの椅子。クッションを組み合わせたような特徴的なフォルムに腰を下ろしてみれば、包み込まれるように身体にフイットして、その心地よさに驚かされます。中材に使われているモールドウレタンは、自動車や鉄道車両の座席などにも使われている耐久性の高い素材。ソファ形状の金型内にウレタン液を流し込み、短時間で発泡させて成形しています。弾力性が高いため体圧分散に優れ、快適な座り心地を実現しているのです。

清潔に長くものを使うという日本独自の合理性から着想した着脱可能なカバーは、イタリアにも逆輸入されることとなりました。着せ替えることで大きく印象が変わる上に、本体が痛まないので長年にわたって愛用できることが魅力です。温かみがありつつも、無駄を削ぎ落としたデザインはどのようなスタイルの部屋にも馴染むでしょう。たとえば古民家など日本の古い住宅に置いてもモダンさが加わり、ぐんと現代的な空間へと変えてしまう。登場からまもなく半世紀を迎える名作は、時を超えていつまでもモダンであり続けます。