マインツはどこから見ても美しいデザインと、人と人とが繋がる技術に基づいた「MultiAngleInterfaceTechnologies」という思想から生まれた新ブランド。その記念すべき第1弾として発表されたのが、全方位シームレスに風が送れる扇風機「ピルエット」だ。扇風機はいつも部屋の隅にあって、その風を欲する人に向かって羽根を回し、風を送ってきた。けれど、このピルエットはリビングの中央に立ち、ぐるりと360度以上、つまり無限に回転して、思い思いに寛ぐ人たちすべてに優しい風を届けるのだという。設置面積を極力抑え、羽根を覆うカバーを薄くしたミニマルな形。扇風機の首の部分が回るのではなく、支柱が回るからこそ可能な〝無限度〞の回転。その姿は片足でつま先立ちし、こまのように旋回する様子を示すバレエ用語〝ピルエット〞そのもののように優雅だ。真ん中が空洞になった羽根の構造で風を面で押し出すため、DCモーターとの組み合わせによって自然界にあるのと同じような心地よい風をつくり出す。　

操作は厚みのある台座に備えられたダブルセンサーリングで行う。シリコンで覆われた感圧式のセンサー部に指で触れることで、内側のリングでは風の量を、外側のリングでは風の吹く向きをコントロールできる仕組みだ。ユニークなのは、設定していない範囲では倍速で旋回し、スキップする運転ができること。指でなぞるように触れると、透明感のある紅掛空色にLEDランプが光り、目にも涼しい二重のリングが浮かび上がる。照明器具よりもはるかに多いLEDを使っているというだけあって、かすかに紫がかったブルーの色が本当に美しい。　

同じ方向に回転し続けても支柱の中でコードが絡んでしまわないように、特殊な小型部品を中に仕込んだり、軸をなめらかに回すために工夫されたボールベアリングを採用したりするなど、マインツが目指す新しい発想の動きやデザインを具現化している。また、重厚感のある台座部分には新潟県燕市の職人たちが手作業で行う、磨きや絞りなどの優れた金属加工技術が随所に活かされており、その質感や樽の形に〝メイドイン燕〞の誇らしさがあふれている。　

みながひとつに集うのではなく、同じ空間にいながらもそれぞれが個々に過ごす、現代の暮らしのスタイルに寄り添うピルエット。全方向に送られる静かで優しい微風は室内に気流をつくり出し、窓を開けていなくとも空気がかすかに動いて、自然の安らぎを生み出すことができるのが魅力だ。扇風機は夏に使うものだという常識を超え、春や秋にも活躍できる、まさにシームレスな1台なのだと思う。

パナソニックから発売されたコードレススティック掃除機の名前は「iT（イット）」。この製品が壁に展示されているのを初めて見た時、その斬新な姿に言葉を失った。ネーミングの通り、2本の掃除機がＩとTの字に並んでいたからだ。Tは一般的だとしても、ヘッドが装着されたままでIというのは珍しい。驚くほど細く、一直線に収まっているこの掃除機の構造はどうなっているのだろうと。そう、この「I」にこそ、今回の掃除機の大きな秘密が隠されていたのだった。

「iT」の開発コンセプトは、すき間や壁際もノズルの付け替えなしに〝ひと拭きお掃除〞を可能にするというもの。そこで採用されたのが、手首をくるっとひねって半回転させるだけで変形し、すき間にも楽々入っていけるノズルの仕組みだ。実はこれ、旧三洋電機の掃除機で評判だった「逆立ちパワーブラシ」がもとになっている。コードレススティックタイプを採用するにあたっては、ノズルのスリム化と軽量化が必須となるため、強度を上げたプラスティックを使い、ブラシやモーターもすべて新しく設計し直したという。　

また、壁に当たるとノズルの先端が開いて、一度でしっかり掃除ができる「ガバとり」機能も搭載。こちらも旧三洋の人気機能を取り入れたものだ。パナソニックならではの開発力や技術力によって、2つの機能がブラッシュアップされ、新製品のコンセプトの中核を成すものとして蘇ったことは、興味深い。美しい「I」と「T」を実現させるべく、壁かけの充電器も本体に合わせて約7㎝で、コンセントプレート幅とほぼ同じ。操作部はすべて本体側面などに配しているため、壁かけ時には一切ボタンが見えない工夫がされており、デザインもぬかりない。ヘアラインシボと高輝度メタリック塗装の金属感も印象的だ。　

同社デザインセンターの山本侑樹氏は「ムダを削ぎ落とし、用途に特化した造形を究めているのが『道具』。そんな道具としての持ちやすさを追求するために、グリップの形状や材質にとことんこだわった」という。実際に使ってみるとIでもTでも、ハンディとして使う際にも、持ち手がしっくりと収まる場所があり、絶妙な馴染み感があるのがわかる。ハンドルの先端にラバーが施されているため、すべることなく壁に立てかけて置けるのも便利だ。

開発から１年半でここまで仕上げたのは、同社としても異例のスピードとのこと。一気に成熟しようとしているコードレススティック掃除機市場への〝本気さ〞ゆえだろう。シルバーブラック、ブロンズブラウン、レッドブラックの3色展開でインテリアに合わせて選べるのもいい。使いやすさと美しさを両立させたiTから目が離せない。

プラネタリウム・クリエイターの大平貴之氏が生んだ、スーパープラネタリウム「メガスター」シリーズ初の家庭用超小型タイプ「メガスター・クラス」が誕生した。パーソナルな場所で、自分のペースで降るような満天の星を体感してほしいという思いから生まれた製品だ。　

CLASSの名称は、COMPACT（小型）、LIGHT（軽量）、ACCURATE（精密）、SIMPLE（簡単）、SILENT（静音）の5つのキーワードの頭文字から取ったもので、本製品の特徴をそのまま表現している。本体重量は4㎏と軽くて持ち運びができ、大きな科学館で投影されているのと同様に180度の全方向に100万個の星をつくり出すことを可能にしている。冷却ファンを排除し、熱をうまく筐きょうたい体の金属部に逃がす自然冷却方式を採用しているが、この静音設計にいたるまでにはエンジニアを大いに悩ませたようだ。だがその甲斐あって、寝室で使っても気にならないほどの静かさを実現させている。実際の時間と連動した星の動きをそのまま投影するように設定して眠りにつけば、夜中に目覚めた際に星が動いているのを感じられ、明けの明星を見て朝が来ることを知ることもできる。　

大平氏は言う。「星空のある生活空間を再現することによって、眠りにくくなってしまった現代人に、人間が本来もっているはずの生活のリズムを取り戻してほしい。メガスター・クラスにはその力がある」と。地球の自転による約24時間の周期に合わせて、身体の基本的な働きを変化させている「サーカディアンリズム」の乱れから不眠などの不調を感じている人が増えている。そんな人たちにとって、星の下で眠る幸せを体感できるメガスター・クラスの存在価値は大きいだろう。　

見慣れたはずのいつもの空間を遮光し、部屋の中央に置いたメガスター・クラスのスイッチを入れる。やがて部屋全体に広がる100万個の星たち――天の川までを超微細な星粒の集合体で映し出しているのだ――に息をのむ。幼い日に見た星空よりも、もっともっと多い星。宇宙飛行士だった毛利衛氏が「宇宙で見た星空に最も近い」と言ったという話にも納得がいく。　

艶やかで丸みを帯びた本体のデザインもシンプルで美しい。ふたつのプッシュダイヤルを備えたコントローラーで、直感的に操作ができるのもパーソナルユースとしてはうれしい。今後、スマートフォンやタブレット端末からの操作も可能になるようなので楽しみだ。日頃、過剰なまでの情報にあふれ、ストレスを抱えて生きる私たちに〝なにも考えない時間〞を与えてくれる夢の箱。一度体感したら、虜になることだろう。