こんな上質で、音の粒子が非常に細かく、生命力に満ちたイヤホンサウンドなど、聴いたことがない。これまで大小さまざまなメーカーのイヤホンを試してきたが、finalブランドのフラグシップイヤホン「A8000」はまったく次元が違う。音が拡がる軌跡の滞空性、階調感の細かさ……など、まさにハイエンドと形容するにふさわしい。
なぜ、これほどの音を小さなイヤホンが手に入れることができたのか。要因はふたつ。ひとつが開発したSNEXT社の研究開発姿勢だ。同社では、「何がいい音なのか」という根源的な疑問から、音質を向上させる方向性をさまざまに探ってきた。その結果、「音圧や周波数特性の操作では実現できない音」で、それは時間応答の俊敏さから来る「透明感のある音」とした。音の時間的な変化に即応する音ということだ。それを実現するには人為的な操作にて音を加工するのでなく、根本的に素材から新規開発しなければ、刮目の音はつくれないと喝破した。

複数ユニットで実現した、常識外れの音質。【ソニー IER-Z1R　黒モノ家電コンシェルジュ】

換言すると「入力信号に敏感に反応し、入力が止まったらすぐに振動を止める振動板」の開発が必要だった。A8000の画期は、理想の振動板を求めて誰もが挑戦し、誰ひとり成功しなかったトゥルーベリリウム振動板の開発、搭載に成功したことだ。ベリリウムはスピーカー振動板として、強い剛性、速い伝搬速度など理想条件を備える材料だ。しかしもろいので、これまではイヤホンでの実用化が難しかった。

SNEXT社では5年をかけて素材メーカーと共同開発し、ついにトゥルーベリリウムのみの振動板形成に成功した。トゥルーベリリウムドライバーは非常に繊細なので、ハウジングの内部容積の違いが音質に大きな影響を与える。そこで内部を4分割し試作を繰り返して、最適な内部容積を見出したという。
私がプロデュースした、UAレコードの情家みえ『エトレーヌ』から第1曲「チーク・トゥ・チーク」を聴くと、音の表面がていねいに磨かれ、でも、ところどころにトゲがあり、それがブリリアントに光るというプロデュースの狙いを、見事に再現している。ドラムスのブラシの立ち方、ベースのキレ、ピアノの細やかな表情感などもいい。山本剛のピアノ。1音1音の表情の濃密さと同時にフレージングに抑揚感があり、そこから光彩感が出るという、彼がもっているピアニズムが、このイヤホンは繊細に描く。
ボーカルは麗しさ、上質さが聴けた。クリーミーで美しいだけでなく、リアリティをもちながら粒立ちが細やかなのだ。音楽がもっている生命感が巧みに表現され、音楽の愉しさが感じられた。潔癖さと高性能さと音楽性の高さを併せもつ、たぐいまれなイヤホンだ。

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この全方位スピーカーには驚いた。技術常識に反した、特別な音が聴けるではないか。前方にユニットが向いた一般のスピーカーでは音は前方のみに出るから音像は形成されるものの、後ろに音が出ないので、全方位的な音場は表現できない。一方、360度に音が拡がる全方位スピーカーは、全体に音が拡散するため、しっかりとした音像再生は難しい。ところがTS-A200は全方位に拡がるサウンドの中に、きちんと、主役が的確な位置で歌っている。
開発は、液晶表示パネルの製造が本業の広島はオオアサ電子。数年前から全方位スピーカーを商品化し数機種を販売しているが、TS-A200は、従来製品の域を超え、音場と音像を高次元でバランスさせることに成功した。その秘密は構造、素材、そして音づくりにありそうだ。
ひとつめに「アクティブホーン」構造。一般的な全方位スピーカーはユニットから出た音を拡散器により反射させ、水平方向に強制的に拡げていた。TS-A200はドーム状ウーファーからの音を、360度水平方向に開放口をもつホーンで放つので、全方位に確実に音が拡がる。
ユニット構造へのこだわりは、トゥイター（高域用ユニット）でも発揮された。いま世界のスピーカーメーカーで採用が相次いでいるハイルドライバーがそれ。プリーツ状に折りたたんだフィルムを伸縮させ発音する技術だ。振動板面積が大きく、その分、高域のエネルギーが強い。しかも、自社製造だ。
また、振動板の素材を革新した。国の森林総合研究所が開発した「スギ由来の新素材・改質リグニン」をウーファー材として採用。ユニットの3大条件──強度が高い、振動が速い、信号を切ると直ぐに音が消える──を見事に備えた振動板だ。スギ材に約3割含まれるリグニンから製造される。トゥイターのハイルドライバー用の素材には、ハイレゾ帯域までクリアに伸びる粘土原料の「ポリマー・クレイ・コンポジット」を採用。これも国の産業技術総合研究所が開発した新素材だ。
冒頭の「音場と音像をきちんと表現した」は、これらの新構造、新素材を使いこなした成果だ。技術が新しければいい音が出るわけではない。革新技術、革新素材に、熱いこだわりが加わって、初めて傑作スピーカーが誕生したのである。
日本のオーディオメーカーはかつて世界に冠たるスピーカーをたくさんつくっていたが、最近はさっぱりだ。アウトサイダーのオオアサ電子が、ここまでの革新を成したことに、新しい時代のものづくりの到来を見た。TS-A200は、パソコンを音源とするデスクトップ「ハイレゾ」オーディオに最適だ。革新のスピーカーで、緻密な音場、正確な音像描写を楽しみたい。

アンドロイドのスマホは、これまでたくさん使ってきたが、そのOSの開発元である本家がつくるとこれほどのものができるのかと驚いた。「コンピューテーショナルフォトグラフィー」による華麗な写真術のことだ。スマホはこれまで先輩格のデジタルカメラから、撮影や絵づくりの技術、ノウハウを導入し、スマホづくりに業界挙げて励んできたが、Pixel 4は独自のソフトウエア処理で、光学カメラの延長にはないカメラ技術を仕込んだ。
「コンピューテーショナルフォトグラフィー」とは、コンピュータによる写真撮影だ。レンズからの光をCMOSセンサーで取り込んで電気信号にするまでは同じだが、そこから強力なソフトウエアにて従来にはない映像処理を可能にする。
その出発点はふたつのレンズ。35mm換算で約27mm相当の広角レンズと43㎜相当の中望遠レンズの2カメラを、ソフトウエア的に「ひとつのカメラ」として連動運用する。コンピューテーショナルフォトグラフィーでは、光はデータである。その情報をコンピュータ内で瞬時に分析、加工、レンダリングし、目的の映像を生成する。ふたつのカメラが同時に9枚の画像を撮影し、絞りや、シャッタースピード、色情報などをさまざまに変化させた9枚から瞬時に“いいとこ取り”して、AIも加わり加工するのだ。
撮影時にリアルタイムで、HDR処理後の画像が画面上で確認できる「Live HDR＋」は、ワン・アンド・オンリーだ。これを見ると逆光でも画面では暗部の階調が与えられていることがわかる。Pixel 4の内部で、階調が引き出されたわけだ。
暗部と明部が別々に制御できる「デュアル露出補正」も便利。一軸の調整では、画面全体の輝度を一律に変えるので、暗部を上げると空の雲が白飛びしたり、またその逆もあるのだが、これは、ふたつのスライダーで明暗を独立コントロールできるので、白飛びを起こさずに暗部階調を出すことが可能だ。
コンピューテーショナルフォトグラフィーは、デジタルズームも正す。デジタルズームは電気的に拡大するわけで、どうしても解像度が落ちる。しかしPixel 4では、驚くほど精密だ。秘密が「ブレ超解像」。手で持つ限り手振れは必ず発生する。しかし、ここではそれは悪ではなく、「善」なのだ。ブレがあるから、その都度、違う光情報が得られるわけで、それらを合算処理すれば、よりたくさんの画像情報量が獲得できる──という発想だ。
カメラ以外にも、ジェスチャー操作、リアルタイム文字起こしなどの機能をもち、今後、使用が解禁される。さすがグーグルの実力を見せつけた画期的なスマホだ。