国民投票の結果、僅差でEU離脱が決まったイギリスには、不機嫌なムードが漂っていた。争点のひとつは、移民の存在だ。EU加入により、イギリスは大勢の移民を受け入れることになった。果たして、それは正しかったのか。投票によって国は二分され、国民の多くは疑心暗鬼になった。誰が敵で誰が味方なのかがわからない状況を、受け止めきれない。
主人公のエリサベスは、そんな状況のイギリスで、ひとりの老人を見舞いに行く。ベッドの上で昏睡し続ける101歳のダニエル・グルックは、かつて彼女の隣人だった。
32歳のエリサベスがダニエルと出会ったのは、8歳の時。引っ越した先の隣に住んでいたのがダニエルだ。彼は、エリサベスのことを“死ぬ前にようやく出会えた生涯の友”と言った。
ふたりは読んだ本について語り合う。ダニエルは、本を読んでいない時でもなにかを読んでいなくては駄目だ、そうでないと世界を読むことはできない、とエリサベスに教えた。
物語が進むにつれ、ダニエルの人生がしだいに明らかになっていく。5歳下の妹と離散したこと、1960年代に活躍したイギリスの画家でポップアートの旗手、ポーリーン・ボティに夢中だったこと。才能豊かだったポーリーンが不遇の死を遂げたこと。
イギリスでは、女性がアーティストとして活躍するのが難しかった過去があり、今度は移民排斥を主張する政治家が支持される時代になった。寛容であることは、いつの時代も難しい。
ダニエルは、再び目を覚ますのか。その時、この時代をどう評するのか。
著者は、過去と現在を行き来させながら、国家の秋、人生の秋を描写する。そしてEU離脱で揺れるイギリスの苦悩は簡単には解決しないが、無関心になるのではなく考え続けることが大切だと伝えている。

古くからのボブ・ディランのファンだけでなく、少しでも音楽、いや芸術に興味がある人は必携の2分冊だ。発刊直後に予定されていた来日の中止は残念だが、音楽家初のノーベル文学賞受賞の後に、このような対訳集が世に出る意義は大きいと思うし、なにより同時代を生きて、追いかけ続けてきたファンにとっては、自身の半生を顧みる指標にもなるので感慨深いはず。
デビュー作『ボブ・ディラン』から現時点での最新作『テンペスト』まで、全オリジナル・アルバムに収められた387篇におよぶディランの自作詞を、すべて新訳で収録。原詞と対訳が同じページにレイアウトされていてわかりやすいし、どのフレーズがどう訳されているか解読するという、ちょっとマニアックな楽しみ方もできる。
また、全編にわたって訳者の熱量が伝わってくることも、本書の特色といえるだろう。たとえば「風に吹かれて」が「風に舞っている」、「寂しき4番街」が「まったく、4番ストリート」というように、ファンにお馴染みのタイトルから装いを新たにした曲も少なくない。ときには訳者ならではの独特の言い回しで訳されていたりもして、語感やリズムも含めて一行一行が、まさに渾身の表現で貫かれているのだ。
そしてなにより強烈に思い知らされるのが、ディランが天才的なストーリーテラーであること。プロテスト・フォーク期、フォーク・ロック期、ゴスペル期と変遷を遂げ、混迷の闇を抜け、悟りとも諦観ともいえる地平で大切な存在への愛を綴る老境に至るまで、生み出されてきた物語はあまりに劇的で、示唆に富む。
確かに、難解。でも気づけばその詞の世界に、気持ちよく迷い込んでいる。ごく稀に少年のように純真なディランが現れ、心を浄化させてくれるところも、抗えない魅力。これはやはり、文学作品と呼ぶべきかもしれない。

本書は、カルメン・マリア・マチャドのデビュー作であるが刊行直後から注目を集め、全米批評家協会賞をはじめ数々の賞を受賞。『ニューヨーク・タイムズ』紙の選ぶ「21世紀の小説の書き方と読み方を変える女性作家の15作」のひとつにも選ばれた。収録された8つの短編は、キューバ系アメリカ人である「非白人」の女性で、同性の配偶者をもつマチャドが、社会に蔓延する差別を強く意識していることを思わせる内容だ。
たとえば収録作のひとつ「夫の縫い目」は、欧米に伝わる怪談「緑のリボン」を下敷きにしている。怪談では、ある夫が、結婚前から妻の首に巻かれていたリボンをほどきたがる。ところが、ずっと嫌がっていた妻のリボンをほどいたとたんに首が落ち、実は妻は死者であったことがわかるのだ。その衝撃のラストは、夫を欺く妻や男を裏切る女への男性側からの強い非難を感じさせる。
著者は、この怪談を妻の視点から鮮やかに書き換えた。妻は、肉体的にも精神的にもずっと夫の欲望に応えてきた。唯一嫌がったのは、リボンに触れられること。ところが夫は、妻の気持ちが理解できない。浮き彫りになるのは、夫は妻を自由にしていいはずという思い込みだ。
「本物の女には体がある」という一編に登場するのは、肉体が消えた女性たちだ。彼女たちが潜む先はドレスの中。それは、女性が美しさや理想的な体形を過剰に求められ、その呪縛から抜け出せないことを表現しているかのようだ。
マチャドの作品は、女性の身体は誰のためにあるのか、男性を喜ばせない女性には価値がないのか、などといった一方的な視点で状況を批判的に捉えることはしない。物語は豊かな表現力で構築されており、きわめて芸術的で、どれも不思議な余韻を残す。そこから立ち上がってくる自由な解釈の余地は無限で、実に魅力的だ。

20世紀初頭、最もバレにくい暗殺方法は毒殺だった。クロロホルム、ヒ素、水銀、タリウムなどの毒物は、化粧品や農薬などの原料として用いられており、入手が容易。その上、それによって誰かが死に至っても、多くの場合、立証は困難であった。捜査現場に科学の知識をもつ者は皆無で、検死すらまともに行われていなかったのだ。
本書は、ニューヨークで犯罪捜査に尽力したふたりの科学者、チャールズ・ノリスとアレグザンダー・ゲトラーの仕事をつぶさに綴る。毒物が人を死に至らしめる過程を、彼らはどのように解明したのか。ピュリッツァー賞受賞歴のあるサイエンスライターの著者は、禁酒法が成立し、闇酒を売るギャングが跋扈した当時の時代背景や、毒殺事件を起こした犯人や被害者らの人間関係を丹念に織り込み、読み応えのある一冊に仕上げている。
ノリスは1918年にニューヨーク市初の監察医に就任。彼はすぐさま有能な法化学者ゲトラーを採用し、科学捜査に着手する。20年の禁酒法施行前から酒の代用品としてメチルアルコールを飲む市民が急増し、なかには死亡する者もいたが、メチルアルコール中毒死を判別する方法は確立されていなかった。そこでゲトラーは、ノリスの支援のもと700体以上もの人間の臓器を調べ、メチルアルコールを検出する方法を検証。彼は生涯で10万体以上の死体に触れ、ときに脳を切り刻み、ときに肝臓を薬剤に浸し、あらゆる毒物の作用を調査し論文を書き続けた。
ふたりのひたむきな姿勢に引き込まれる一方、毒殺事件の背景もまた興味をそそる。暴力による殺人は多くの場合、衝動的だが、毒殺には準備が必要で犯人には明確な動機が存在する。その人間ドラマもまた読み物のひとつ。毒殺をとがめられなかった人物の多くは再犯するという事実も、ある種の人間の業を表している。

およそ持ち運びには向かない、1冊1kg以上もする大作だ。著者のジョナサン・サフラン・フォアは、処女作に続き、2作目も映画化された現代アメリカ文学の人気作家。11年ぶりに上梓した3作目の小説は、アメリカの首都ワシントンDC在住のユダヤ人一家の物語である。
テレビ脚本家のジェイコブと妻と3人の息子、さらにジェイコブの父と母、祖父が登場する。彼らがユダヤ人としてのアイデンティティを大切にしていることは、長男サムの「バル・ミツヴァー」への関心の高さからわかる。これはユダヤ教徒の男子が13歳の時に行う重要な儀式で、祖父はそれさえ見届ければこの世に思い残すことはないと心待ちにしているほどだ。
ジェイコブのもとへ、イスラエルで暮らす、いとこのタミルが息子を連れてやって来た。ここで、アメリカ在住のユダヤ人とイスラエルで暮らすユダヤ人との民族に対する感覚の違いが明らかになるのが面白い。ジェイコブの父アーヴは、親イスラエル、嫌アラブの記事を書くブロガーで、彼はイスラエルを故国だと考えるが、タミルはユダヤ人の国家だと言う。タミルはイスラエルで空襲警報が鳴る日常を過ごし、息子のひとりは軍に所属しているからだ。一方、ジェイコブは、自分はユダヤ人ではなくアメリカ人だと言う。
そんな折、イスラエルで大地震が起き、戦争が勃発する。イスラエルの大統領は、世界中のユダヤ人に向けて故国へ帰れと訴える。胸を打つ演説だったのに、イスラエル行きの飛行機に搭乗したユダヤ人は予想よりもはるかに少なかった。もちろんジェイコブもアーヴも旅立たない……。
祖国に危機が訪れても決断には慎重を期すからこそ、ユダヤ人は生き延びてきたのかもしれない。誇りと劣等感の入り混じる民族意識が、絶妙に描かれた長編小説だ。