「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」の開発のきっかけは、いわゆる「ビール離れ」といわれて久しいが、そんな言葉に対し「ビール本来の奥深さと楽しさを知ってほしい」「ビール類市場をもっと活性化したい」との想いだ。

その想いはブランド名にも表れている。「スプリングバレー（ブルワリー）」とは1870年に設立され、日本で最初に商業的な成功を収めたビール醸造所の名前。つまり、日本にビール文化を広め根付かせた記念碑的名称であり、その名を冠したこの商品でビールへの評価を覆し、日本のビール市場、ビール文化を盛り上げたいという、キリンビールの想いが込められ名付けられたもの。

そして、名前に付けられた数字＜496＞は、自身を除く正の約数の和に等しくなる自然数のひとつで、ピタゴラスにより「完全数」と名付けられたもの。つまり、原材料から製法まで、まったく妥協することなく高品質のものが投入された「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」で、完全な味わいを追求したいとの想いから付加された。これもまた、キリンビールの気持ちの表れと言えよう。

そもそもクラフトビールとは、どのようなビールなのか。実は明確な定義は存在していない。その個性的な味わいから言うなれば、「おいしさにこだわり、造り手の感性や創造性を楽しめるビール」と言えるだろう。

今回「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」を体験してもらう要さんは「そこまで強いこだわりはないんですが」と謙遜するが、実はクラフトビールの本場、イギリスのパブでクラフトビールを楽しんだ経験をもつ〝本場を知る男〟だ。

「以前、ロンドンへ行った時に入ったパブのバックバーに並んでいたのは、お酒のボトルではなく無数のタップ。当時、日本にはクラフトビールを飲めるビアバーなんてほとんどなかったし、初めて見るその光景には驚きました」

もちろん、要さんも地元のお客さんと一緒にクラフトビールを堪能したという。「地元のお客さんたちが、昼間からクラフトビールと会話を楽しんでいました。僕もそこに交ざってフィッシュ＆チップスをつまみに適当に頼んだクラフトビールを何杯か楽しみました。とても楽しくおいしい思い出です」

「毎晩の食事にビールは欠かせません」という要さん。ビールは食事と楽しむ身近なお酒であるとともに、もうひとつ大きな役割を担っている。

「仕事が終わって帰宅して、家族で食事をとることが多いのですが、食事の始まりとともに缶ビールのプルタブを開けた時の『プシュッ』という音を聞くと、『あぁ、今日も無事に1日が終わったな』って安心するんです。ビールがオンからオフへと切り替えてくれる、スイッチみたいな存在ですね（笑）」

コロナ禍により要さんも自宅時間が増え、食材などの買い物にも付き合うことが多くなったという。もちろん、ビールなどの重い荷物は要さんの担当だ。「こだわりはなく目についた銘柄を買うことが多い。いわゆる〝ジャケ買い〟です。「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」のワインレッドにゴールドという高級感のある色づかいは目に留まるし、思わずジャケ買いしちゃうデザインですね」

実際に「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」を試飲する要さん。最初は勢いよく注いでグラスの底で泡立たせ、次いでグラスを傾けゆっくりと注ぐと、ふっくらとした泡がグラスの口から盛り上がる。

「普通のビールとは違う、濃い琥珀色ですよね。泡も見慣れた真っ白な泡じゃなくて、ちょっと茶色がかった部分もある。これは初めての経験です！」

その色合いは、キリンが素材も手間も一切妥協せず、素材を贅沢に使い、さらにその素材の良さを引き出すために、こだわり抜いたからこそに他ならない。

そんな、「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」のビターな色合いに期待満面の笑顔を浮かべる要さんがグラスに口をつけ、ゆっくりと杯を傾ける。「うん、すごく香りも豊かで深みのある大人の味わいですね。しかも、確かにクラフトビールらしく個性的ではあるけれど、後味がスッキリしているから、飲み飽きたり飲み疲れすることもない。純粋においしいです」

豊かで奥深い風味にして、後味がきれいでクセがない。その相反する味わいを実現したのが、キリンビール独自の技術「ディップホップ製法」だ。

これは、発酵中の酵母の中にホップを投入し7日間にわたり漬け込む製法で、きわめて繊細な制御が必要なことから、海外の醸造家からは「クレイジー」とも評されるほど、手間のかかるもの。これも、本物のおいしさを追求するためには手間を惜しまないキリンビールのこだわりであり、意気込みと言える。

原材料に製法、そして伝説の醸造所から受け継いだ開拓者精神あふれる志と、キリンビールのこだわりが凝縮されたクラフトビール「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」。そんな個性的なビールに絡め、ときにその役柄から〝個性派俳優〟とも呼ばれる要さんに、俳優という仕事へのこだわりを聞いた。

「意気込みすぎた演技は、作品の世界観から浮いてしまう。常に考えているのは『その作品に馴染む』こと。だから、求められる芝居ができた時は、パズルのピースがピタリとハマったような感覚になり、とても心地よいのです」

実は「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」の496には完全数以外に、もうひとつの意味がある。1〜31までの日数の合計は496になる。つまり、もしひと月毎日飲んだとしても飽きることなく楽しめる味、という意味も込められているのだ。

「なるほど。『豊潤』という名前にも親近感を覚えますからね（笑）。頑張った日や週末はもちろん、クセのない味わいは日々の食事にもピッタリですね。これぞ、クラフトビール、ビールって、こんなにおいしいものだったんだと気づかせてくれるかもしれません。みなさんも、ぜひ試してみてください。」

晩酌にビールが欠かせない要さんだけに、「SPRING VALLEY 豊潤＜496＞」が、要さんにとっての欠かせないピースとなるかもしれない。