「CGモデラーは、コンピューターの中でプラモデルをつくっている職業だと思っていただければいいと思います。プラモデルは、箱を開けると部品が入ってますよね。でも我々の箱には部品が入ってない。だから部品１個１個をコンピューターでクリエイトしながら、最後に組み立てて形にします」

初期の『スター・ウォーズ』では、飛行機や戦車などのプラモデルの部品を模型に貼り付ける「キット・バッシング」の手法で製作されていたミレニアム・ファルコンやスター・デストロイヤー。『フォースの覚醒』以降は現存する模型を参考にしながら、コンピューター上でキット・バッシングを行うような形でCGモデルがつくられてきた。

成田さんの仕事は、ルーカス時代のファルコンやデストロイヤーをCGで再現するだけではない。たとえば『フォースの覚醒』では、新型のデストロイヤーを登場させようということになり、アート・ディレクターがイメージビジュアルを作成。成田さんはその二次元の絵をもとに、デストロイヤーを構成する部品の形や大きさ、厚さなど細部を想像してCGで製作していった。

「絵にないところを自分で考えて、つくり込んでいく。それが非常に難しいところです。しかもデストロイヤーは、実際は3000ｍの船なので、部品も膨大にある（笑）。でもそれをつくるストレスより、喜びの方が大きいですね。自分がつくったモデルを、全世界の人に見てもらえるわけですから」

成田さんが現在の仕事をするようになったのは、いまから10年前、なんと46歳の時からだ。子どもの頃から洋画好きだったが、「ハリウッドなんて遠い夢の世界」と、証券会社のコンピューター部門で働いていた。転機は、1993年のアメリカ支社への転勤と、95年公開のある映画との出合いだった。その映画とは、世界初のフルCG長編アニメーション『トイ・ストーリー』。

「ものすごく感動してエンドクレジットを見ると、小西園子さん（ピクサー）という日本人の名前があったんです。『こんなに素晴らしい映画をつくる人たちの中に、日本人がいる』と大変ショックを受けました。アメリカで暮らしていて『ハリウッド映画も、自分と同じ人間がつくってるんだ』と肌で感じたこともあり、得意のコンピューターを使えば、映画の世界に入れるかもしれないと思ったんです」

「『シュレック』をつくっていた大手の会社から声がかかったんですが、ちょうど父親が急逝したり、娘が生まれたりして、いつまでも夢を見ている自分が嫌になったんです。それでパソコンから離れて、それまで構ってあげられなかった５歳の息子と、プラモデルをつくって遊ぶようになったんですよ。そうしたら自分がハマって、4年後には全米模型コンテストで優勝してました（笑）」

それから４年後、業務縮小により帰国辞令を案じた成田さんは、「いまさら帰れと言われても……」と悩んだ。そんな時に、知人がドリームワークスに入社。社内見学をさせてもらったところ、くすぶっていた火が燃え上がった。そしてついに証券会社を辞めて専門学校に入り、CG技術をマスター。1年後、46歳にしてCMの仕事でデビューし、翌年『エルム街の悪夢』（2010年）で映画制作に初参加した。

CGモデラーになってからは、『パイレーツ・オブ・カリビアン／生命の泉』（11年）や『アイアンマン3』（13年）などでリード･モデラーとして活躍。そして巡ってきたのが『スター・ウォーズ／フォースの覚醒』の仕事だった。

「『スター・ウォーズ』との出会いは、高校１年生の時に公開された第1作。ストーリーも面白いし、もともと特撮好きだったので、ピアノ線が見えないことや、あたかも宇宙船に乗っているかのような映像に驚愕しました。それから見続けてきた映画でしたから、『次はスター・ウォーズよ』と書かれた仕事のメールを見た時は、嘘だと思いました。『あのスター・ウォーズ？ 間違いじゃない？』って聞き直したくらいです」

『フォースの覚醒』以降、一貫してこだわってきたのは「スター・ウォーズの世界観を壊さず、リスペクトすること」。ルーカス時代の模型をベースにしつつも、戦艦大和のパーツを加えるなど、成田さんのオリジナルアイデアも入れて進化させてきた。

「一番嬉しいのは『CGに見えない』と言われること。ファルコンやデストロイヤーが、いかにも本物に見えるっていうのが一番の賞賛の言葉ですね」

遠回りしたものの、好きな仕事をする日々。「毎日、楽しく仕事をさせてもらってます」と笑う。最後に、『スター・ウォーズ』が42年にわたり愛されてきた理由と完結編の見どころを聞いた。

「愛されてきたのは、家族をテーマにしたストーリーの力があったから。物語が普遍的だったからこそ、見る人それぞれが共感して、感情移入できたんだと思います。新作の『スカイウォーカーの夜明け』は、42年間の集大成。我々も力を出し切って、最高のものにしようという意気込みでつくりました。出てくるモデルはかなりグレードアップされていると思いますので、ストーリーはもちろん、そこにも注目してもらえたら嬉しいですね」