50年の間に3700万台がつくられたロングセラー、フォルクスワーゲン「ゴルフ」。成功の理由は、常に顧客のニーズに耳を傾けてきたからだと本社のCEOは言う。ファンのひとりである私に言わせると、ニーズを先取りしていることが、人気を支えてきたのだと思う。

たとえば、ハッチバックスタイル、たとえば、しっかりした足まわりとハンドリングによる走行性能、たとえばGTIという高性能モデルや、いっぽうカブリオレというライフスタイル仕様の設定。

私が2024年7月末にドイツで試乗したのは欧州仕様の「ゴルフ」最新モデル。1月に本国で発表された8代目のマイナーチェンジ版だ。フロントマスクを中心に外観が一部変わり、ライトの機能が向上し、そしてChatGPT搭載でインフォテイメントシステムが刷新された。

まず、マイナーチェンジの内容を列記すると下記のようになる。

・（ベースモデルは81kWの1.0eTSIエンジンを廃止し）1.5eTSI（85kW）エンジンを新たに採用
・フロントバンパーのデザイン変更
・ヘッドランプとリヤコンビネーションランプのデザイン変更
・LEDマトリックスヘッドライト「IQ.ライト」採用
・イルミネーション付きVWエンブレム採用
・インフォテイメントシステム用のOSの第4世代搭載
・エアコンの温度設定などのタッチスライダーにバックライトを追加

正直言って、初代（1974年発表）や2代目（83年）でドイツ車の魅力に目覚めた世代にとって残念なことに、昨今のゴルフはやや存在感が希薄に思えていた。---fadeinPager---

フォルクスワーゲン車の多くはパッケージングが上手で、外寸に対して室内は広く、デザインもLEDをうまく使った外装と、品のよい色使いの内装などに魅力がある。操縦性、快適性、それに燃費も悪くない。

なのに、BMWやミニ、それにプジョーやシトロエンの一部車種といった日本市場での競合と比較すると、少し遅れをとっている印象があるのは事実。どこが？というと、インフォテイメントシステムだ。

BMWとミニは楽しい。操作性もデザインも、それに会話型のコマンドなど使い勝手もよい。いま、クルマを趣味の道具として選びつつ、かつ、日常的に使うひとにとって、音楽を聴く、ナビを使う、ハンズフリーフォンで会話する、といった機能は重要。しかもより使いやすく、より楽しい、と感じられることが市場での競争力につながる。

私は日本にいて「フォルクスワーゲンはどうなっているのかな」と思っていたところ、24年になって、一気にインフォテイメントシステムにおける進化が始まった。OSの世代が新しくなり、機能が大きく拡大したのだ。---fadeinPager---

「MIB4（モジュラーインフォテイメントシステム第4世代）」と呼ぶ新世代のOSをマイナーチェンジで搭載。フォルクスワーゲンは、このことで「（ゴルフという）アイコンは未来へと乗り入れた」とプレスリリースに記している。

いま、ゴルフはパワートレインのバリエーションが拡大している。これも本国の話だが、ガソリン（1.5Lと2L）とディーゼル（2L）の内燃機関、マイルドハイブリッド、それにプラグインハイブリッド。さらにパワフルな前輪駆動の「GTI」と全輪駆動の「R」がある。---fadeinPager---

私が今回乗ったのは、1.5Lエンジンに、トルク増強用のモーターを搭載したマイルドハイブリッド「ゴルフeTSI Life（ライフ）」。車名の「ライフ」は装備のグレードを意味していて、ベースモデルの「ゴルフ」とフル装備の「スタイル」および「Rライン」の中間のことを指す。

「ライフ」には、マルチファンクションのハンドルやACC（アダプティブクルーズコントロール）、それにアルミホイールやサポート性の高いシートなどが備わる。日本に導入される際は「アクティブ」というグレード名に変更されるそう。（「ライフ」はどこかのメーカーが登録済みということかもしれない。）

発進時に働き、さらに加速時にも働くモーターのおかげもあり、1.5Lとは思えないパワフル感。アウトバーンでも楽々流れに乗れるし、その気になれば追い越し車線をずっと走っていけるぐらいだ。

といっても、いくら速度無制限区間でも、明確な目的もなく、ハイスピードで疾走するのは、このご時勢下、心理的に抵抗感を覚える。私は「トラベルアシスト」をセットして、速度コントロールはクルマにまかせることが多かった。---fadeinPager---

ドイツで乗った欧州仕様車には交通標識認識機能（TSR）が備わっていたため、システムを稼働させていれば、アウトバーンでも一般道でも速度標識を読み取り、車両が自動で速度を調整してくれる。加えてレーンキープアシストを起動すれば、ドライバーがやることは、ハンドルに軽く手を添えていることぐらい。

アウトバーン上の、目まぐるしく制限速度が変わっていく区間ではとても便利だし、一般道でも、車線がはっきり見えていれば、制限速度を読み取って（ひとが住んでいるところでは20kmになることもあれば、村と村をつなぐ区間は100km）、ハンドル操作も車両が行って、スムーズに走行していくのには感心するしかない。

先述したインフォテイメントシステムは、もうひとつの驚きがある。「IDA（アイダ）」なる音声認識プログラムを採用していて、たとえば「ハロー、アイダ、イッツ・ホット（暑い）」と言うと、エアコンの温度を下げてくれたりする。

新しい「ゴルフ」には、24年1月に米ラスベガスで開催されたCESで発表された新世代のシステムが搭載。「IDA」にChatGPTが組み合わされた。

「メリットはより緻密なサービスが乗員に提供できるところにあります」。フォルクスワーゲンの担当者は、ChatGPTを採用した意味について語った。ChatGPTに慣れているひとにはおなじみのように、化学の問題を解いてくれることもあれば、物語を語ってくれることもある。

「ハロー、アイダ」と呼びかけて、アイダの機能を超越したことを要求すると、ChatGPTが自動的に立ち上がるという具合だ。---fadeinPager---

日本に新しいゴルフが導入されるのは24年秋というが、あいにく、ChatGPTなどの搭載は先の話になるそうだ。ドイツで乗ったクルマでは日本語はまだ選べず、プログラムの問題以外にも、クリアしなくてはならない規制もあるだろう。

ただ、この機能が導入されれば、フォルクスワーゲンの印象が大きく変わるのはたしかだと思う。日々変わっていくような、昨今のクルマにおけるインフォテイメントシステムなので、異なる言語や法規制の市場ごとに最新のOSにキャッチアップしていくのは大変だということは察せられる。それでも私は、ドイツで乗ったものとできるだけ近い仕様の「ゴルフ」を、私は日本における日常生活のパートナーにしてみたい。---fadeinPager---