約2億3000万年前に現れ、さまざまな姿や形態に進化した恐竜たち。今回は、これまで見つかっている種の中で、小さな恐竜たちを紹介する。

恐竜は巨大な生き物。そんなイメージがあるが、実際にはペットサイズの小型恐竜も生息した。人間が抱えられるくらいに小さいものや、空中を滑空する種もいた。

フルイタデンス（全長75㎝）

時代：ジュラ紀後期
これまで見つかった恐竜の中で、最小の鳥盤類（恥骨と座骨が平行する骨盤を持つ類）のひとつ。見つかった下顎には、尖った牙のような歯があり、おもに植物や昆虫などを食べていた可能性がある。二足歩行で移動し腕は短く、長い後肢の骨は小型の獣脚類恐竜のように中空で軽くなっていた。体重は0.8㎏ほどと推測。

ミクロラプトル（全長80㎝）

時代：白亜紀前期
中国・遼寧省で見つかった体重1.4㎏の獣脚類の小型羽毛恐竜。4つの脚には風切羽状の羽毛が生えており、グライダーのように滑空したりすることが可能で、最近の研究では地面から飛び立った可能性が指摘されている。化石中に残った色素細胞を調べたところ、羽毛の色は黒く、虹色の光沢を持っていたようだ。

イー（全長50㎝）

時代：ジュラ紀中期
中国・河北省で化石標本が発掘された、体重0.38㎏の羽毛恐竜。鼻の先端から体の大部分を羽毛が覆っていた。樹の上に棲んでいたと考えられ、グライダーのように滑空していたと推測されている。この翼は独特で、上腕の細長い第3指から皮膚でできた膜状の滑空面を張った、コウモリの翼のようなかたちだった。