ネット掲示板のRedditで、1枚の奇妙な画像が注目を集めた。ウルグアイの森の航空写真をGoogleマップからキャプチャしたもので、まるで人間の指紋のような模様が刻まれている。
この土地は、草原と森林が半々に入り交じっている。草原の部分は何の変哲もない緑一面の草原だが、森の部分にだけ規則的な文様が刻まれている。まるで枯山水の石庭に描かれた波模様のように、細かな多数の線を描くようにして、木々が等間隔に植えられている。
おかしなことに、線は直線状に走っているわけではない。自在にカーブを描き、ときに緩やかに曲がり、ときに急に方向を変え、ときに突如としてある地点で打ち切られる。
上空から見ると、あたかも人間の指紋のようだ。合わせて9割の人々が持つと言われる、馬蹄状の指紋「蹄状紋」や、同心円状の「渦状紋」に酷似している。
このような森は、30kmほどの広い地域にわたり、同じパターンの森が大規模に連続している。こうした規模からしても、特定の個人がきまぐれで植えたものとは明らかに異なる。
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現地調査で謎に迫る
2年前に投稿されたこの画像の謎を解くため、米デジタルメディアのヴォクスは現地に飛んだ。調査の顛末が今年5月にYouTubeで公開され、100万回以上視聴される注目を集めている。
調査班が現地に着くと、広大な森は大部分がフェンスで覆われており、立ち入りが禁じられていたという。森の区域のあいだを抜ける道路を車で突き進むが、どこまで行ってもフェンスの切れ目は見えない。
手がかりを失ったかに見えたが、道中、木材を積載したトラックと頻繁にすれ違っていることに気づく。トラックを手がかりにウルグアイ当局に接触したところ、この森はウルグアイが政策として進めている大規模な植林地帯だったことが判明する。
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植林政策が生み出したパターン模様
あたり一帯は1984年には木のほとんどない平原だったが、植林政策の結果、2024年現在までに森林地域が増加した。こうして人工的に植林された地域が規則的なパターンを描き、上空から見ると人間の指紋のように見えていた。
森は人工的に植えられ、松やユーカリで構成されている。ウルグアイ政府の報告書によると、ウルグアイでは約100万ヘクタールの土地がこうしたプランテーションに充てられている。育成が終わり伐採された木々は、主に紙製品の原料であるパルプに加工されるという。
だが、謎は残る。計画的に植林したことで、樹木が直線状に並んだことはわかった。しかし、パターンが直線状に走らず、有機的にうねり人間の指紋のように見えるのはなぜだろうか。
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ヒントは土地の傾斜
ヴォックスが取材を進めた結果、理由が判明する。ウルグアイで農業技術を研究するINIAのゴンザロ・クロサ氏は、森がなぜあのような姿をしているのかと質問した記者に対し、ややあって「疑問ももっともですね」とでも言うかのように笑顔を浮かべた。続いて氏は、謎の答えを明かす。
「樹木のような大きな植物を植えるときは、土壌の地形を考慮する必要があります。そこで通常、全体的に、地形（標高）に沿ったラインを描くのです」
傾斜地で作業員や車両が植え込みを行う際、高さの同じ方向に沿って作業を進めた方が、効率が良いのだろう。
「そうした結果、カーブやスパイラルなど、不思議なパターンになることがあります。上空から見ると、時としてこうしたパターンは、とてもとても興味深いことがありますね」
航空写真では高さの変化が分かりづらくなるため、平地に突如として指紋が現れたかのような錯覚につながった。奇妙なパターンの正体は、等高線に沿って植林を進めた結果だったようだ。同様の森はブラジルの一部など、ウルグアイ以外でも見られることがあるという。
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「奇跡」の植林プロジェクト、その光と影
この植林プロジェクトは、ウルグアイの森林被覆面積を増やし、木材パルプ産業を発展させるため、国家プロジェクトとして行われた。成功を収め、「奇跡のプロジェクト」とも称されている。
一方でプロジェクトには、環境や生態系への影響が指摘されている。単一種の木々で構成されているため、周辺地域にすむ動物の多様性が失われたことが調査で分かっている。木材輸送の鉄道網を整備するため、立ち退きを迫られる住人も出ているようだ。
ネット掲示板で話題を呼んだ1枚の写真から、大規模な植林プロジェクトの功罪に光が当たる、思わぬ着地となったようだ。
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Strange DNA-like forests spanning some 30km in Uruguay (-32.519146, -55.849753)
byu/tarek619 inGoogle_Maps_Oddities
【画像】人間の指紋のようなウルグアイの森
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