まるで氷上を滑走するアイススケートのように、バイクが地面をスムーズに滑る——。イギリスのYouTuberであるジェームズ・ブルトン氏が、変わり種のバイク「スクリューバイク」を完成させた。
スクリューバイクは、奇妙なルックスだ。4輪のタイヤを搭載するが、すべてが進行方向に対して垂直に取り付けられている。つまり4輪とも、バイク本体に対して左右の方向にのみ回転する状態だ。
前進は到底不可能に思えるのだが、実際には非常にスムーズに前へと進む。全方向に動くだけでなく、カーブやターンも自在だ。
ブルトン氏の動画では、屋外の駐車場でスクリューバイクにまたがった氏が颯爽とフレームイン。直進を終えると、その場で華麗にターンを決めて見せる。ターンの際も本体はほぼ傾かず、地面を滑っているかのようになめらかだ。
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特殊なタイヤで全方向に移動
めずらしい移動の秘密は、タイヤの構造にある。4輪のタイヤは、それ自身が回転するのに加え、全周に多数のローラーを搭載している。「メカナムホイール」と呼ばれる特殊なタイヤだ。
タイヤ上の各ローラーは、円周に対して45度の角度を付けて配置されている。このため、タイヤが左右どちらかに回転すると、左右に加えて前後方向にも駆動力が分散される。
ブルトン氏のスクリューバイクでは、右に45度振ったメカナムホイールと左に振ったものを、交互に4輪並べた。各ホイールの回転数を独立してコントロールすることで、例えば前後への推進力を打ち消し合い、左方向に水平移動できる。
各タイヤはバッテリーで駆動する。手元のスロットルを捻って進行方向と速さをコントロールすると、あらかじめ計算した割合で4つのメカナムホイールを駆動。意図した方向に移動するしくみだ。
ブルトン氏はさらにプログラムを駆使し、停車中も倒れないバランス機構を開発した。本体の傾きを検出すると、バランスを取り戻す方向にタイヤが反応するため、完全に停車している際も倒れることがない。
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「これはすごい！」試運転で興奮
カメラを回しながら試運転に臨んだブルトン氏は、左右の移動に続き、初の前進に挑戦。手元の方向切替スイッチとスロットルを操作すると、「おおお、進んでるね！ これは最高だ、これはすごいぞ！」と思わず笑みが漏れる。
バランス機構も順調に動作しており、バイクの上で身体を激しく左右に振っても倒れることがない。「ほぼセグウェイくらいにうまく行ってるね」とブルトン氏は満足げだ。
「すばらしい気分だ」と自賛のブルトン氏は、続いて屋外でのテストへ。使われていない駐車場に赴くと、その場でのターンや回転しながらの横移動など、複雑なモーションをこなしてみせた。
移動速度こそ歩行よりやや速い程度だが、エンターテインメント性抜群で新機軸のバイクを完成させたブルトン氏は誇らしげだ。
科学ニュースサイトのニュー・アトラスは、「これまで見た中で最も奇妙な乗り物のひとつ」「衝撃的な電動仕掛けの乗り物」として取り上げた。DIYプロジェクトとして「とても楽しく、とんでもない偉業」だと記事は述べている。
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市販のホイールがないから自分で作った
メカナムホイールは通常、作業用ロボットなどに採用される。台座部分に複数のメカナムホイールを取り付けると、自動車のような方向転換を必要とせず、切り返しせずともそのままの姿勢で四方八方に移動できる。
また、メカナムホイールを走行用に応用したロボットも研究されている。スクリューバイクと同じように、4つのメカナムホイールを連続して並べ、バイクのように走行する。ただしロボットの大きさは、高さ20cmほどと小型だ。
ブルトン氏はこのバイクを、人間が乗れるほどに大型化したいと考えた。しかし、バイクのタイヤにできるほど大型のメカナムホイールは市販されていない。最大のものでも直径25cmほどに留まり、まるで子供用の三輪車ほどのサイズだ。これでは小さすぎるうえ、値段も4輪で755ポンド（約14万8000円）と高価だった。
そこでブルトン氏は、ほとんどのパーツを3Dプリンターで出力。メカナムホイールを構成するローラーを自宅で大量生産し、木製のホイールを自作して周囲に取り付けた。ローラーは3Dプリンタによる出力でありながら非常に強度が高く、ハンマーで叩いてもクランプで押しつぶしてもびくともしない。
コメント欄には、「設計の完成度に驚かされる。多くの人は3Dプリントしても、すぐに壊れてしまう」など、技術力の高さに驚嘆する意見などが集まった。
作業用ロボットとは異なり、スクリューバイクは必ずしも実用性はない。しかし、変わった構造を自力で実現する情熱が注目を集め、ガジェット好きの視聴者の注目を集めているようだ。
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