スターウォーズに登場する自律ロボット「ドロイド」のように近未来的でありながら、同時にどこか人間くさい。そんな不思議なロボットが開発されている。将来的には都市部での移動の相棒になる可能性もあると期待が集まる。

「リングボット（Ringbot）」と名付けられたこのロボットは、自転車のタイヤ1つ分ほどの大きさだ。外周は白のタイヤ、内周は黒のホイールとなっており、中心部は中空になっている。自転車のタイヤからスポークを取り去り、円周部分だけになったような姿だ。

自律してコロコロと転がり、プロトタイプの現時点では人間の早足ほど、時速約5kmの速度で移動する。

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移動の鍵は2本の脚

なぜリングだけで移動可能なのか。秘密は中空のリング内部に設けられた、折りたたみ式の2本の脚にある。それぞれの脚パーツは台座に乗っており、台座ごとフレーム内周のガイドに沿ってそれぞれ移動する。

台座がリング内を移動することで、台座と脚パーツの自重が進行方向前方にかかり、リングのバランスが変化。これによりタイヤが前へと回転するしくみだ。

台座から生えるこの脚こそ、リングボットに人間味を与えている最大の特徴でもある。バランスの維持に方向転換にと、移動の大部分をこの脚が担っている。

例えばリングを倒そうと横から力を加えると、関節付きの2本の脚を即座に展開して接地し、「よいしょ」とばかりにバランスを取り直す。万一倒れた場合には、「どっこいしょ……」とばかりに2本脚で突っ張ってリングを垂直姿勢へと立て直すことも可能だ。

走行中は両脚を水平に突き出し、空中に腕を伸ばしたような形態に。一輪車のバランスを取る子供さながら、安定するポイントを探る。

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スターウォーズから着想

ロボットは米イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のキネティック・インテリジェト・マシーン・ラボ（KIMLAB）が開発した。

ラボは「リングボットはエンジニアリング分野における過去の取り組み、そしてSF映画に登場するような空想上の描写にインスパイアされました」と述べ、古典SF作品とともに映画『スターウォーズ』の一幕を例示している。

スターウォーズ作中には、リング状の本体が回転し高い機動性を発揮するパーソナル・ホイール・バイク「ツメウ6」が登場する。作中では人間が乗れるほどのサイズ、対するリングボットは高さ数十センチほどとなっており、サイズこそ異なるものの、とはいえ基本コンセプトはやはりスターウォーズなどから着想したという。

米技術解説誌のインタレスティング・エンジニアリングは、「SFの世界は常に、科学者とエンジニアが協力し、昨日の不可能をいつの日か可能にする未来へと、私たちを駆り立ててきた」と回想。リングボットはあくまでプロトタイプであると紹介したうえで、SF映画同様、リングボットが人間を乗せる未来もあり得るのでは、と期待を示している。

リングボットを大型化し安全性を確保できれば、脚と干渉しない設計にしたうえで、内部に座席を設けることも可能となるかもしれない。

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なぜリング型？　隠れたメリットとは

リング状のロボットの利点のひとつに、高い走破性がある。全体がリング型の形状は、大きな段差を乗り越えるうえで有利だ。ラボが公開している動画では、床面に固定された鉄パイプや積み重なった床材タイルなどの上を難なく通行している。「多様な障害物を乗り切る」とラボは説明している。

また、インタレスティング・エンジニアリングは、スペースの問題に着目。仮にリング型モビリティが実現すれば、既存の自動車と比較した場合、一人での外出に必要なスペースが大幅に縮小される。都市部に優しいモビリティになり得ると同誌は論じる。

加えて、より近い将来には、運送業界の人手不足を補う自動配送ロボとしての役割も期待される。米科学ニュースサイトのニュー・アトラスは、「とはいえ反乱軍を打ち砕くというわけではなく、いつの日か機敏なこのロボットの子孫たちが、配達を担うことになるかもしれない」と述べる。

自律ロボットの既存製品としては、箱状の本体に4本脚を備えたボストンダイナミクスの犬型AIロボットや、形状として近いエニーボティクスの「ANYmal」などが製品化されている。シンプルな形状に脚を付けるというアイデアは、見た目には奇抜でありながらも、王道の設計となりつつあるようだ。

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