強く濃い色でありながらも透明感にあふれた赤や青、そして、淡く優しい黄色や水色。細かい吉祥文様や花柄が施された切子のグラスの、彩り鮮やかな光に目を奪われていた。

「きれいでしょう？ うちのガラスは昔から、色が美しいことが自慢なんです」と話しかけてくれたのは、中金硝子の中村弘子さん。

東京のシンボル、スカイツリーを望む江戸川区平井。この地で1946年に創業したのが中金硝子だ。創業以来、ガラスを高温で煮上げ、吹いて成形し、加工して製品をつくり上げるところまで一貫して手掛けている。江戸時代から続く江戸硝子の伝統に独自の研究・開発を掛け合わせながら、さまざまな製品を生み出す硝子使いの達人集団だ。江戸の硝子製品といえば「江戸切子」が知られるが、江戸切子は「江戸硝子」に切子の模様を加工したもののことを指す。中金硝子では、素材となる江戸硝子を江戸川区で手掛けている。

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なかでも、２色のガラスを重ね合わせて吹く「色被せ硝子（いろぎせがらす）」は、その発色のよさが長年、高い評価を得ている。その裏には一体どんな秘密があるのだろうか。

「色被せはもともとヨーロッパから入ってきた、昔からある技法です。ガラスを吹いて成形したものに、再び熱を加えて別の色ガラスを被せる方法です。それに対して、中金硝子初代の中村金吾が新たに考えたのは、紙のように薄く色ガラスを吹き、熱しながら、内側に透明なガラスを吹いて溶着する、という工法。私たちもこの技法をずっと守り続けています。透明なガラスと色ガラスの組み合わせによって、美しい色彩のコントラストが生まれます。それが、中金硝子の大きな特徴なんです」

ガラスを窯から外す時に「ポカン」と音がすることから、その技法は「ポカン工法」と名付けられ、同業者の間にも広まった。

中金がつくる色被せ硝子、その名も「中金色被せ硝子」は、江戸の伝統工芸品の代表格である江戸切子製品の世界を活気づけた。ガラスの表面に溝を入れたり研磨したりすることで装飾加工して出来上がる江戸切子は、無色透明の「透きガラス」が中心だった。そこに中金色被せ硝子が登場し、切子の美しさをさらに引き出す技法として注目を集めるようになったのだ。

「切子専門の職人さんからは、色の出かただけでなく、『柔らかくて弾力があるので、刃を入れやすく、加工しやすい』という評価もいただいています。私たちはうちのガラスしか使ったことがないので違いがわからないのですが、嬉しいことですね」

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工房でガラスを煮上げ、吹いて形をつくるのは、弘子さんの息子で会社の３代目となる清吾さんと、娘・道子さんの夫である淳さんの担当だ。弘子さんと道子さんは加工の段階から加わるが、さらにふたりは、製品のデザインも手掛けている。

「ガラスって、実は煮上げるのがけっこう大変なんですよ」と道子さんが話す。

「材料の珪砂（けいしゃ）を1400度に煮て、その後に形をつくる作業がしやすい良い状態に持っていくのが至難の技です。特に色ガラスは難しく、いかにきれいに発色し、切子の加工がしやすいガラスをつくることができるかが勝負。温度管理も重要ですし、職人の目と経験も必要になってきます。弟と夫はその煮上げる作業を夜中に代わるがわるやっていて、本当に縁の下の力持ち的存在なんです」

幼い頃から両親が手掛けるすべての工程を見て育った道子さんだが、短大を出てから数年間は、別の仕事に就いていた。

「家の仕事も好きだったので、手伝いながら、できれば兼業みたいな形でガラスに携わっていけたらと思っていたのですが、気がつけば夫も職人になって工房で働いていて（笑）。やっぱりこれ一本でいこうという気持ちになりました。正直、うちがやめたらこの技術を継承する人がいなくなってしまうという危機感もあって、やめちゃいけない使命感みたいなものがあったことも事実です」

淳さんは、道子さんと結婚した後にものづくりの仕事に目覚めて現場の仕事を手伝うようになり、その後、職人に。いまではすっかりガラスづくりが天職になった。

弘子さんは二代目と結婚し、1984（昭和59）年から家業に携わるようになって、まもなく40年。いまもガラス製品づくりが楽しくて仕方がないという。

「辞めたいと思ったり、難しいと思ったりしたことがないんです。このガラスを使って何ができるだろう、こんなこともできるんじゃないか、あんな色が出せるんじゃないかと、ワクワク感が尽きることがありません」

 

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そんな弘子さんの代表作のひとつに「ぐい呑逆さ富士シリーズ」がある。中をのぞくと花火の模様が現れ、伏せて逆さまにすると富士山の姿になる切子のぐい呑みだ。

「2013年に富士山が世界文化遺産に登録された時につくったものです。富士山らしい、裾野がぐーっと広がった形のデザインができないかなと思ったのが始まりでした」

一方、道子さんは“光を通した時の美しさ”に焦点を当てた製品を次々と発表している。「アサガオランプ」は切子のポータブルランプで、製品そのものの美しさに加え、壁や天井に反射して広がる灯りの世界を楽しむことができる逸品だ。

「家でくつろぐひとときに、ガラス製品ならではの反射や揺らぎを味わってほっこりしていただければと思います。また、同様のテーマで『EDO AQUA GLASS（エド アクア グラス）』という水耕栽培用の花器もつくりました。植物を育てながら、飾って陰影を楽しむこともできる商品で、デザイナーさんと相談しながらつくったものです」

吹きガラスの技法でつくられた本体に、切子やサンドブラストの加工を施したエド アクア グラスは、ドット柄の紅色タイプ、空色、透明度が引き立つクリアタイプなど４種類のラインナップ。光や水を通した時の陰影の美しさにこだわってつくられている。

「いまの時代、ガラスに透明感を求められているような気がします。これまでは濃い発色にこだわってきましたが、今後はそれに加えて、もう少し薄い、優しさのある色合いの製品もつくっていけたらと、いまも試作をしているところです。とはいえ私自身、中金硝子の濃い赤色にはとても思い入れがあります。実際、色の中でも赤をつくり出すのは一番大変な作業で、微妙な温度の変化で失敗してしまうこともあり、祖父も父も泣かされることが多かったと思います。それだけに、ふたりともよくつくり続けてきてくれたなあと、今さらですが感謝しています」と道子さん。

中金硝子が現在展開している色の組み合わせは13種類。透紅、透藍、金藤、金空、桜藤、桜緑……その名前からも江戸伝統の粋と新しさが窺える。

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さらに中金硝子では、美術大学の学生と連携してつくる産学公プロジェクトをはじめ、東京都や江戸川区とのコラボ企画に参加し、新しいデザインにも積極的に挑戦している。

「2022年の産学公プロジェクトでは、コーヒードリッパーの斬新な発想に感動しました。若い方々がガラスの特性に興味を持って理解してくださるのは嬉しいですし、私たちもどんどん刺激を受けていきたいと思っています」と弘子さんも話す。そして、道子さんには将来、つくってみたいものがあるという。

「ステンドグラスです。やはり光を通した時の美しさ、ということで、ステンドグラスは一番ガラスがキレイに見えるものではないかと思っています。取り扱うガラスの素材も、設備も、いまうちでつくっているものとは全然違ってきますが、私たちはこれだけ“色”を持っているので、いつかチャレンジしてみたいと思っています」

江戸硝子の新しい未来に向けて、伝統と革新の両輪を回し続けていく。