戦国武将の生き様を描いた漫画の金字塔『花の慶次』。作品を通してその名が世に知れ渡ったのが、武将・前田慶次だ。男気あふれる彼の魅力を、漫画家の原哲夫に訊いた。

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『花の慶次―雲のかなたに―』は、『週刊少年ジャンプ』（集英社）で1990年春から3年間にわたり連載された、戦国時代後期を舞台とした漫画作品だ。

主人公は、滝川益氏の次男にして前田利久（としひさ）の養子となった、前田慶次こと前田慶次郎利益（けいじろうとします）。天下一の傾奇者（かぶきもの）と謳われた慶次の、信念を貫き「傾（かぶ）く」、自由な生き様を描いた活劇である。

時代小説作家・隆慶一郎の『一夢庵風流記（いちむあんふうりゅうき）』を原作に、漫画を手がけたのは、『週刊少年ジャンプ』黄金期の礎を築いた作品のひとつ『北斗の拳』の作者・原哲夫だ。

「病床ながら隆先生は原作を引き受けてくださり『雲のかなたに』の副題もいただいたのですが、数カ月後に亡くなられました」

隆の漫画連載はかなわなかったが、病室で聞いた隆の言葉で、原さんは決意を新たにする。

「実は慶次に関する史実は、ほんのわずかしか存在しません。しかし先生は、『だからこそ作家が自由に創作できる』と。私も原作のままでなく、行間を描いてこそ、漫画家の仕事だと思っていましたので、先生の言葉に深く共感し、改めて意欲が湧きました」

『花の慶次』の魅力といえば、慶次の強さと優しさ、そしてなにより、圧倒的な格好よさに尽きる。

「僕自身、読後感の爽やかな勧善懲悪なヒーローものが好きなのです。主人公も男の理想像を具現化した存在として、魅力的に描くことが私の使命だと思いました。私は男の“華”を描いているのです」

身の丈六尺五寸（約197cm）の体躯を誇り、鉄製の朱槍（しゅやり）を軽々と振り回し敵をなぎ倒す豪傑である一方、命をかけて傾き通す慶次は、まさに男が男に惚れるヒーローそのもの。その戦いや言動、そして振る舞いに心躍らされた読者も多いことだろう。

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しかし、当時は“ジャンプ黄金期”と称される時代。実は原さんにとって、連載していた3年間は毎週が試練であったようだ。

「当時、少年漫画誌で時代劇はタブーでした。その常識を破ったことに意義はあったと思うが、やはり読者アンケートでは上位を狙えず打ち切り候補でした。状況を打破しようと慶次の顔を変えたりと試行錯誤もしましたが、常に苦しかった記憶しかないですね」

『北斗の拳』で一世を風靡した人気漫画家から一転、毎週、打ち切りの恐怖と戦いながら執筆を続ける苦境へ。そんな原さんを支えたのが、佐賀鍋島藩士の山本常朝（つねとも）による、藩主に仕える武士の心得などを記した口伝集『葉隠（はがくれ）』だ。

「これも隆先生から薦められました。先生は戦争に召集された際、戦地で『葉隠』を読むことで、心の平静を保っていたとか。書かれているのは武士の心得ですが、それが私の心にも刺さったのです。たとえば、苦しく逃げ出したくなるような場でも、あえて火中へ飛び込むことで活路が開けるなど、もがきながら描き続けていた自分にも、心の拠りどころとなりました。また、慶次も当然そうした行動規範で生きてきた武士でしょうし、原作には記されていない慶次の思考や行動を理解して描く上でも、大いに役立ちました」

戦場での豪快な武勇や忍術使いとの戦いなど、虚実が入り混じる見どころ満載の本作だが、自身が「一番の山場」と断言するのが、聚楽第（じゅらくてい）での秀吉との謁見の場面。

ここで慶次は、平伏するも正面を向いているのは髷（まげ）だけで、顔は横を向くという反忠誠の意を示し、さらには、あろうことか尻の赤い袴を履いて猿踊りを披露するという、暗殺を試みつつ傾いてみせるシーンが描かれている。

「連載開始当初から、このシーンをひとつのピークに設定していました。ここへたどり着く前に打ち切りになったら、隆先生にも申し訳がたたないと必死でした」

原さんが本作で真に描きたかったのは、慶次が信念を貫き傾く理由。それは、戦国武将が重んじた「義」の心であり、武士ならではの美学であるという。

「慶次の生き方はある意味、負けの美学であり、負け方にも美意識を見出すものです。連載当時アンケートが振るわなかったのは、少年誌の若い読者にその心持ちが伝わらなかったのかもしれません」

本作には伊達政宗に真田幸村、直江兼続と、名だたる武将たちも登場し、戦国ファンを楽しませてくれている。連載当時からコアなファンはいたが、再注目されたのは、連載終了から10年ほど経って遊技機のキャラクターに採用されたことがきっかけだ。

「現在もシリーズ作『花の慶次 かぶき旅』を連載しています。かつて撒いた種が、時を経て芽を出し、花開いたという感じでしょうか」

豪快に傾き、義に生きる前田慶次。胸がすくようなその活劇を、今後も読み続けたい。

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見るものを圧倒する、生原稿に宿る緻密さと力強さ

『花の慶次』の生原稿。その緻密さにプロの高い技術を見る。描かれているのは、原さんが「ピーク」と語った聚楽第での秀吉との謁見シーン。傾いた装いで猿踊りを披露するも、再度現れた時は、誰もが見惚れる姿で現れる。気品あるその姿に、秀吉も「余に仕え」と口にしそうになる。