画家のわかやまけん（若山憲、1930〜2015年）が絵を描き、1970年の『こぐまちゃんおはよう』にて誕生した「こぐまちゃんえほん」シリーズ（こぐま社）。第1作以来、『しろくまちゃんのホットケーキ』や別冊『ひらいたひらいた』など全15作が刊行されると、シリーズ累計1000万部を超えるロングセラー絵本として多くの人々に親しまれている。子どもの頃、親に読み聞かせられ、今度は自ら親となって我が子に読み聞かせるといった、世代を超えて愛され続けている絵本だ。

世田谷美術館にて開催中の『こぐまちゃんとしろくまちゃん　絵本作家・わかやまけんの世界』は、わかやまの創作の全貌を紹介する初めての展覧会だ。18歳にてグラフィックデザインの世界に足を踏み入れたわかやまが最初に手がけたのは紙芝居。その後に10年の間に18作の紙芝居に取り組むと、1967年にいよいよ絵本の制作に携わる。そして「こぐまちゃんえほん」シリーズが誕生すると、まだ「赤ちゃん絵本」というジャンルが確立していなかった時代において、2歳のくまのぬいぐるみを主人公に、子どもたちの日常生活に即したテーマを描いていく。「日本の子どもたちがはじめて出合う絵本」をコンセプトにして、こけしのデザインを取り入れながら、スミ（墨）、アイ（藍）、グレーなど日本らしさを感じさせる6色にて構成しているのも特徴と言える。

絵本作家としてわかやまが目指したのは、まだ文字を読むことができない小さな子どもたちのために、言葉が主ではなく絵の力で場面を描写し、お話を伝えることのできる絵本だった。それをわかやまは「純絵本」と呼び、『ぼく　みてたんだ』や「おばけのどろんどろん」のシリーズを生み出していく。一方で児童文学者や劇作家とともに多くの作品を制作したわかやまは、新美南吉の『てぶくろをかいに』といった名作絵本や、民話や郷土玩具を素材とした『あかべこのおはなし』なども描く。また全国社会教育福祉協議会出版部より発行されている雑誌『保育の友』の表紙絵を10年間にわたって担当したり、詩人、高田敏子の主宰する詩誌『野火』の表紙絵を20年以上も提供し続けるなど、絵本を超えてさまざまなジャンルにて作品を残しているのも見過ごせない。

この展覧会では手刷りの試し刷りリトグラフをはじめ、雑誌の表紙原画や関連資料など約230点を展示。また「こぐまちゃんえほん」シリーズ発表前に、わかやまが鉛筆と水彩でスケッチしたこぐまちゃんの下絵や、一冊の絵本を想定して題字や色彩などをつけた「ヒナガタ」と呼ばれる小さな豆本なども公開され、わかやまがどのような手法にて絵本を描いていったのかを知ることができる。すでに展示は昨年夏の名古屋を皮切りに、北九州、広島の各地を巡回していて、この後は山形美術館と岐阜県美術館にて開かれる予定だ。かわいらしいこぐまちゃんに囲まれながら、戦後日本の絵本文化を切り開いてきたわかやまの膨大な創作世界へとのめりこみたい。