歴史的建造物を次世代へ残し、倉敷の文化をいまに伝える２つの老舗ホテル。ホテル誕生の背景にはこの地の出身で活躍した、実業家と建築家がいた。

柳ゆれる倉敷川沿いの美観地区にほど近く、この地を象徴し、いまも営まれている2軒のホテルがある。1963年創業の「倉敷国際ホテル」と、74年に開業した「倉敷アイビースクエア」だ。これらは倉敷という町を世界に誇ることができる文化都市へと希求し、生涯をかけた、実業家の大原總一郎と建築家の浦辺鎮太郎によって誕生した。

町づくりを具現化した、建築家・浦辺鎮太郎。

大原總一郎を語るには、少し時代を遡りたい。江戸時代は幕府の直轄地、天領として繁栄した倉敷。この地で代々名士だった大原孝四郎はのちのクラボウとなる倉敷紡績所の初代社長として、1889年、当時最先端のイギリス製の紡績機械を備えたレンガ造りの工場を建てる。この紡績業を大きく発展させたのが2代目社長の大原孫三郎だ。彼はまた、友人で画家の児島虎次郎が選び取ったルノワールやモネら名画を収蔵する日本初の私立西洋美術館、大原美術館を開館。倉敷中央病院を建設するなど文化都市の礎を築く。

それらを継承し、町づくりを推進したのが息子の總一郎だ。彼は第2次世界大戦前に旅したドイツの古都ローテンブルクが、戦災で破壊されたものの市民によって歴史的町並みを復興させたことに感銘を受け、倉敷もまた、歴史建築物を残した美しい街にしたいと「倉敷ローテンブルク構想」を提唱。それに応えて具現化していったのが、倉敷出身の建築家・浦辺鎮太郎だった。

「旅人の精神的安息の場所であり、町の思想を読み取ることができる宿を。そして町と調和した一つの文化財である国際ホテルを」と總一郎が構想し、それに応えて浦辺がデザインしたのが倉敷国際ホテルだ。庇とも壁ともいえる緩やかな傾斜をつけたコンクリート打ち放しの外壁に貼り瓦の風貌をもつホテルは、一見異質の素材でありながら、美観地区の蔵屋敷の伝統的町並みと見事に調和し、オープン翌年に日本建築学会賞を受賞している。

また明治時代の赤レンガ造りの倉敷紡績所工場は戦時中に軍需工場に転換されて以降、四半世紀もの間、閉鎖されていたが、74年にホテル、レストランなどの複合文化施設の倉敷アイビースクエアとして再生。スクラップアンドビルドが主流だった70年代に、英国式のこぎり屋根など既存の構造躯体はそのままに、解体したレンガは広場の床に再利用し新たな命を吹き込むコンバージョンという手法は画期的であり、日本における先駆けとなった。130年を超える歴史的建築の記憶のディテールをとどめている空間は市民に愛されている。かつて總一郎はこう述べた。「倉敷は美しく生きようとする意志をもつ町である」。その意志はホテルに確かに息づいている。

「倉敷を愛し訪れる人々にとって、ウィークエンドハウスのような小ホテルを」と創業者の大原總一郎が構想し、浦辺鎮太郎が設計した老舗ホテル。1963年開業以来、訪れるゲストに心地よい安らぎをもたらすだけでなく、皇室主催の宴会や国際会議も開催する迎賓館としての役目ももつ。2019年に大規模修繕を行い、外観の約2000枚の色瓦やロビーに敷きつめられて歳月に磨かれた漆黒タイル7500枚を完全修復し竣工当時の輝きを取り戻した。

特筆すべきは、アートの充実ぶりだ。棟方志功が手がけたロビー吹抜け空間に展示された世界最大級の木版画をはじめ、隣接している大原美術館のコレクションを収集した画家・児島虎次郎や小磯良平の絵画、バーナード・リーチに師事した舩木研児の陶板作品などが間近に鑑賞でき、美術館とはまた違った寛いだ空間で堪能できる。

1889年に建設された倉敷紡績の工場を、浦辺鎮太郎の設計により、1974年に広場を囲むようにホテル、レストラン、ホールなどを擁する複合文化施設にコンバージョン。130年以上の歳月を経た歴史的レンガ建築が現役で活用されているのは全国でもまれなケースだ。

名称の由来は、かつて紡績工場だった昭和初期の時代に夏の日光を遮るために外壁に蔦（アイビー）のグリーンカーテンを設置したことから。2017年からの大規模リニューアルが昨年完了し、4棟ある宿泊棟の全145室の内装が一新され、初のスイートルームも設えた。これまで覆われていた工場時代の赤レンガ壁を見せた客室棟の廊下や古いレンガを間近に眺められる部屋も新設され、歴史の一端を目にできよう。長い時を紡いだ近代化産業遺産に泊まる特別な体験を約束する。