平安京への遷都に伴い官寺として建立された東寺は、823年に嵯峨天皇より空海に下賜され、真言密教の根本道場として多くの人々の信仰を集めてきました。現在、東京国立博物館で開催中の特別展『国宝 東寺―空海と仏像曼荼羅』では、空海にまつわる名宝や、東寺に伝わる文化財110点が公開されています。

圧巻なのは、史上最大規模の仏像曼荼羅の展示です。空海が密教経典の世界を目に見える形で表そうと、講堂につくり上げた仏像21体による立体曼荼羅のうち、国宝11体、重要文化財4体からなる史上最多の15体が一室に集結。そして、重々しい水牛に跨り、六面六臂六足の姿に畏怖の念すら覚える『大威徳明王騎牛像（だいいとくみょうおうきぎゅうぞう）』をはじめとする国宝11体は、360度方向から見られるように展示されています。また、手前に帝釈天を配し、右に菩薩、左に明王、奥に如来が並べられるなど、通常の講堂の配置とは異なる仏像曼荼羅となっているのです。

見どころは、この仏像曼荼羅だけに留まりません。空海が始め、真言宗で最も重要な法会である後七日御修法（ごしちにちみしほ）の道場の様子が再現されているのも必見です。さらに空海が唐から持ち帰った『密教法具』や本像としての役割を果たす『金銅舎利塔』、また法会を荘厳する『十二天像』や『五大尊像』が、道場内の配置に沿うように展示されているのです。

空海が最澄に宛てた『風信帖』の典雅な書に惹かれつつ、舎利会の行列で被られた『八部衆面』のコミカルな表情に目を奪われ、国内最大級の『両界曼荼羅図』の大きさに圧倒されていると、「これほどの寺宝を東京でいっぺんに見られるとは……」と、ただただ驚いてしまいます。

その素晴らしい仏教美術に惹かれていると、いつしか心は五重塔の建つ京都の東寺へと誘われます。複数回ある展示替えの度に訪れたくなるほど、見応えのある展覧会です。