室町から幕末までの約400年、日本画の主流であり続けた狩野派。血縁世襲を核に、工房制の専門家集団として君臨した狩野永徳を筆頭に江戸期の探幽（たんゆう）、幕末の芳崖（ほうがい）まで、多くの才を輩出しました。江戸時代、幕府御用絵師の彼らに対抗した浮世絵師も、多くがその画を学び、その画を超えるべく画風を研鑽したのです。この繁栄の礎を築いたのが、永徳の祖父・狩野元信です。

狩野派の始祖・正信の息子である元信は、中国絵画の画風を再構成して、真・行・草の3種の「画体」を生み出します。弟子にその「型」を学ばせることで、画の質を安定させ、大画面の作品や大量の注文に対応できるシステムをつくったのです。また、豪華な彩色のやまと絵を土佐派などから学びます。また、同じく土佐派や町絵師らが手がけていた扇絵や風俗画も取りこみ、武家や商人までパトロンを拡大して画派を確固たるものにしました。そんな彼の初の本格的な回顧展『六本木開館10周年記念展　天下を治めた絵師　狩野元信』が、サントリー美術館で開催されています。

展示されている数々の障壁画の大画面を見れば、彼の画才に加え、当時の工房の技が安定していたことが、見てとれるでしょう。和漢を融合した作品の水墨で描かれた部分と彩色部分の使い分けは圧巻です。また、特に注目すべきは近年重要文化財に指定された『酒伝童子絵巻』。鮮やかな極彩色の中で人も鬼も活き活きと躍動しています。そして、それまで絵仏師の領域とされていた仏画では、華やかで世俗的な表現にも、元信の野心が感じられるのです。

元信の作品の多くは京都の寺社に納められており、東京でまとめて見られる機会はそうそうありません。戦国時代に画の世界で天下を治めた彼の才能を、じっくりと堪能してください。

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