昨年、日本で初開催され大いに話題となった「レッドブル・エアレース」。今年もその開催が間近に迫ってきました！　６月４日（土）、５日（日）の開催まで５日を切ったいま、気になるのはやはり、我らが室屋義秀選手の動向です。2015年シーズンは２度の表彰台を果たし、総合成績で６位をマークした室屋選手ですが、今年は開幕からの２戦をなんと連続失格で終え、まさに“結果が出ない"苦しい戦いを続けているのです。

いったいなぜ、そんな事態になってしまったのか？　日本戦までに調子は上がってくるのか？？　そんな心配を胸に抱きながら、4月末、室屋選手が拠点とするふくしまスカイパークへと向かいました。今シーズンのこれまでの戦いぶりや、来るレースでの見どころを語ってくれたインタビューを、たっぷりと紹介しましょう。

昨年からの好成績の理由とは？

——　昨年の千葉大会は結果こそ残念でしたが、全選手中のベストタイムをマーク、シーズンを通して表彰台に何度も上がり、客観的に見て成績が上がっています。千葉大会から機体を変えたそうですが、それが大きいのでしょうか？　

室屋　心技体と言いますが、それが揃わなければ勝てません。モータースポーツなので『体』は機体と身体が半分ずつ。やはり機体が大きな要素を占めています。それが悪くても上位、トップシックスに入っていけるかもしれませんが、優勝しようと思えばやはり、いい機体が必要。なんとかしたいという思いがずっとありました。

——　エンジンとプロペラは、どのチームも規定で同じものを使用していますよね。機体のどういったところが異なるのですか？

室屋　機体の基本的な骨格はいじれませんが、空力的なパーツを洗練していったり、エンジンのちょっとしたセッティングを調整したりします。１％でも前に出れば勝てますから、２～３％も前に出られれば、トップも余裕です（笑）。

——　新しい機体となって、そうした細かな積み重ねが大きく変わったということですか？

室屋　そうですね。まあでも、周りもどんどん速くなっているので、イタチごっこといいますか（苦笑）。

「オーバーG」をめぐる、ミリ単位のせめぎ合い。

——　しかし一方で、今年は２戦を終えていずれも（オーバーGによる）失格と、非常に苦労されています。去年の千葉大会でもそうでしたが、やはり「G」というのが室屋さんの戦いのポイントになっていると感じます。我々が普段感じることのできない、この「G」というものを、室屋さんはレース中どのように調整しているのでしょうか？

室屋　（レース中は）10Gの制限内で飛んでいて、実際に10Gに達する時間は0.4秒くらいなのですが、0.2秒を過ぎたらGはもう止められないんです。機体が動いているので、その時点でなにかしても止まらない。最初のコーナーに緩く入れば、当然オーバーGもしないのですが、タイムロスしてしまう。0.1、0.2秒が勝敗にかかってくる。そこをいかにピタリと合わせるか……。でもその違いって、（指先でわずかな隙間をつくり）これくらいしかないんです。操縦桿を7.5mm引くところを、8mm引いてしまったらオーバーG。それが10Gのスピードで、（機体を）左右に動かしているなかでくるので……。

——　想像できないシビアな世界ですね。

室屋　本当に反復練習が必要です。千葉戦のオーバーGがあったので、それに対して十分なトレーニングを行っているんですけど、今年のアブダビでの開幕戦で、Gを計測するユニットが壊れてしまった。スペアを持ってきたらそのギアがおかしくなり、必ずオーバーGするようになって試合にならなかった。それでも数値は間違っていないと主催者側もいうので、適応するようにプログラムをつくってきたら、それが本当は壊れていた（苦笑）。プログラムを戻してもっとGをかけられるようになったので、（２戦目の）レースで思いっきりいったら、今度は本当にオーバーGしてしまった。いろんなことがありましたけど、ただユニットに翻弄されているだけ。そんなに心配していないんですけど、本当に２戦、なんか無駄にしているんですよ（苦笑）。

——　いよいよホームの千葉戦に向け、そのあたりの調整はいかがですか？

室屋　対策はしてあります。装置を適合させるだけですから。千葉戦はそんなに心配していません。でも、機体が速くなっているので、その分Gもかかるようになり、反応するのが難しくなっています。

——　求められる技術が、いままでとは次元が違っている。

室屋　そうですね。検知システムのアラームを0.2秒前に変更したり、いろんなことをしてバックアップしています。千葉戦が大丈夫という手応えは、そういうバックグラウンドがあるからなんですけど。

——　そういう細かい部分は、見ている我々には伝わってこないですよね。

室屋　そうですね。緻密なところがありますよ。

室屋選手が教える、レースの見どころ。

——　日本では昨年に続く２度目の開催で、観客の目が肥えはじめています。実際にレースに参加する室屋さんから、「ここが見どころ」というのを教えていただけますか。

室屋　去年は、飛行機を見て『ワー、スゲー』という感じだったと。それでいいと思うんですけど、スポーツ観戦の面白みって、ルールがわかってきて、競技者のことを多少知って、注目の対決がわかるようになってから。エアレースはタイム差がきわめて少ないので、そこがどう調整されているかがわかれば面白いでしょう。予選までにトレーニングセッションが３回くらいあるんですが、そのタイムが公表されるので、トレーニングから見ていけば誰が調子いいかがわかります。順位とタイムだけですが、そこにペナルティが加えられていたりするので、それを差し引いていけば誰が速いかわかってくる。速いけど、わざとパイロンヒットしている人もたまにいますが（笑）。

——　それはどういうことですか？

室屋　あくまでトレーニングなので、順位が上にいかないようにわざとパイロンに当てるんです。いっぱいの角度でターンに入って、パイロンに当ててしまってもいいや、と。いろいろな駆け引きがあるので、あまりタイムを鵜呑みにはできないですけど、速いチームはやはり上にあがってくる。そういうところから見ていくと、予選の前に誰がどんな状態なのか、金曜日にはすでに出ている。僕らもテストがありますが、トレーニング・ワンから完全に全開モード（笑）。　そうしたところを見ていくと面白いでしょう。

——　遠くから見ていると正直、選手の「差」がわかりづらいのですが、コースで選手の特徴が出やすいのはどこですか？

室屋　千葉戦だと、上昇して宙返りをするようなバーチカルターンが２カ所あるんですけど、まっすぐ上がっていく人とか、45度くらい斜めにいく人とかがいる。タイムが出るラインはひとつなので、結果的に同じようになっていくんですが、それでも違ってくる。それからフラット、水平に回るターンって、ルーキーだと目いっぱいのGをかけて回れない。怖くて（水面から）少し高度を上げるので、そこに技量差が出る。すこーしですけどね。失速ギリギリ、それ以上Gをかけるとコロンといくギリギリで飛んでいますから。

——　「コロンとなる」というのは？

室屋　クルマでいえば横転です。翼から空気が剥がれて失速してしまう。目いっぱいのところで飛んで、ギリッギリのところで旋回していますから。大きな旋回の仕方で、技量の差が出るんです。観戦時にはセクションごとにタイムが出るので、こうした上がり下がりのターンのところでそのタイムを参考にレースを見る。注目ターンの後のゲートとかを参考にして、このひとは22秒、この人は23秒、とか。

——　ところでレースパイロットのプロフィールを見ると、空軍だったり、航空会社パイロットだったり、そういう出身の方が多い。室屋さんはむしろ、自分の力でここまでたどり着いていますが、そういう「経緯」が違う人たちと同じ舞台で戦うのは、どういうお気持ちなのでしょうか。

室屋　彼らはもう、訓練の量が違う。施設も違えば、訓練プログラムも本当によくできている。コンバットの訓練と施設を使って、そりゃあんたら強いだろう、と（苦笑）　でもスポーツをやっているわけですから、戦闘機に乗る時とは少し違う。戦闘機に乗るなら勝ち目はないですけど、エアレースって、世界転戦になればマネジメントをしなければいけない領域も多い。軍隊のパイロットなら、やることは操縦だけでいい。あとは全部、周りがやってくれますから。そして彼らは、そういうマネジメントが意外と弱かったりする。僕は１から10まで全部自分でやってきたので、大体のことを知っている。薄く、広く（笑）　そういう意味では、結構強いかもしれない。

——　コンディションが悪くなり、タフなシチュエーションになると室屋さんは強い。

室屋　意外とそうですね。混沌とすればするほど、いいかなと思います。ま、みんな強いですけどね（笑）。

——　そうしたパイロットが居並ぶなかで、成績を出しているのはすごいですね。

室屋　そこに向かって、準備をしてきているわけですから。日本での開催が実現しましたが、それがあれば新しい機体が導入できるだろうと、スポンサーの方々も含めて望みをもってきた。そういう全体の力ですね。僕はパイロットとして一席にいるだけですが、その周りには何百人、何千人という人がいます。僕は、そのうちのひとりでしかない。他の人は表に出てこないけれど、それがないとトレーニングもできないし、バックグラウンドも整わない。その全体の力が大きくなり、整ってきたので、日本戦は本当に戦える。そんな感じにはなってきたと思います。

——　やはり多くの方の力があってこそ、なのですね。今日はどうもありがとうございます。千葉戦を、楽しみにしています！　

室屋　はい。オーバーGしないように（笑）。

…いかがでしょうか。終始リラックスした雰囲気で、ざっくばらんに、そして非常にためになるお話をいただけました。

室屋さんは、現役のトップエアレース・パイロットであると同時に、自らの力で道を切りひらいたパイオニアでもあります。さまざまなサポートを力に変えながら、競技に臨む環境を一つひとつ築きあげ、トップアスリートの地位にたどり着いたことは、改めて特筆に値します。昨年の千葉戦へのリベンジの想いも込め、今年はいっそう期待が募りますが、地元日本で戦いを見守ることができる幸せと興奮を味わいながら、週末のレースを楽しみに待ちましょう！（取材：Pen編集部　写真：江藤義典）