トヨタ自動車が、2020年12月にフルモデルチェンジを予定している新型「トヨタMIRAI」（プロトタイプ）を公開した。富士スピードウェイで、11月に試乗するチャンスを得た。燃料電池車というのは、かんたんにいうと水素で走る電気自動車。ガソリンのように水素を充填し、クルマがそれを酸素と電気化学反応させて電気を取り出し、モーターを回す。

究極のエコカーとして、燃料電池車（FCV）が話題になりはじめたのは、1990年代だった。メルセデス・ベンツが熱心で、初代Aクラス（1997年）は床を二重構造にしてバッテリーを搭載したり、水素タンクを積むことも考えられていた。

私の燃料電池初体験を思い返すと、2002年にホンダが作った「FCX」というクルマだった。4165ミリの全長に1645ミリの全高で、背の高いハッチバックという風情。

試乗した場所はエコカーと相性がいいとのことで屋久島だった。当時ホンダは「ゼロエミッション（排出ガスゼロ）プロジェクト」に参画。屋久島のそれは、水資源で発電した電力で水素を発生する完全循環型の水素ステーションだった。（実証実験だったので、のちに撤去となる）

燃料電池車は、さきにも触れたとおり電気自動車であるので、FCXもよく走った。トルクがたっぷりあるのが印象的で、屋久島の縁を縫うように設けられたワインディングロードを、息つぎなど感じさせずに走り回ったのをおぼえている。

もうひとつ、私が忘れられないのは、「このクルマ（FCX）いくらぐらいするんですか」と崖っぷちの道を走りながら、ホンダの開発者に訊いたとき。うーんと困った顔をしたそのひとは、「だいたいですが、3億円ぐらいでしょうか」と答えてくれた。それを聞いて手が震えた。

新しい時代がやってくるのだなあと、私が屋久島で感慨にふけってから10年ほどで燃料電池車が市販されるようになった。いまでは市場に数が増えてきた。日本の状況だけみても、MIRAIに加えて、「ホンダ・クラリティフューエルセル」、さらに「メルセデス・ベンツGLC F-Cell」や「ヒュンダイ・ネッソ」にも乗れる。

ヒュンダイのSUV型FCVだけはディーラーで販売していないものの（そもそもヒュンダイのディーラーはまだ日本に存在していない）、カーシェアリングで試乗可能というちょっと不思議な形態である。

私は、燃料電池車が好きだ。もっともいいところは、電気自動車だけど、ガソリン車のように使い勝手がいいこと。なにしろ水素を充填するのに必要な時間が、ガソリン車なみなのだ。充電が必要ない。

MIRAIプロトタイプは、燃料電池車をますます好きになれる出来のよさだった。というのは、操縦性がうんといい。「ドライバーズカーとして開発しました」と、開発を総指揮したトヨタ自動車のチーフエンジニア、田中義和氏が言うとおりの出来なのだ。

先述したとおり、試乗したの富士スピードウェイのショートコースというサーキットなので、一般道の評価がむずかしいものの、サーキット走行がとても楽しめたというのは、それはそれですごいことである。

走り出しと加速時はバッテリーでモーターが駆動されるので、かなり力強い。え、こんなに、と驚くほどの速度感なのだ。そのあと、燃料電池で走るようになる。小さなコーナーが次々に現れるサーキットでは、燃料電池で走る区間が短めのストレートだけ、という感じであったものの、もう、びっくりするほど、気持ちがよい操縦性である。

その秘密としては、システムがパワーアップしていることがひとつ。もうひとつはシャシーやサスペンションやステアリングといった、クルマの基本中の基本と呼ばれる部分が、しっかりつくりこんであること。さらに特筆すべきは、新型MIRAIは、リアにモーターを搭載した後輪駆動である点だ。

現行MIRAIは、フロント部分にモーターを搭載した前輪駆動なので、クルマの中身ががらりと変わった。「現行モデルはFCVであることばかり考えて開発したけれど、新型MIRAIは、なにも知らずに乗って”いいね”と思ってもらえることを念頭につくりました」と前出の田中チーフエンジニアは語ってくれた。

メルセデス・ベンツのGLC F-Cellは、燃料電池といっても、積極的にバッテリーを使って走るメカニズムなので、MIRAIと直接比較するのはややむずかしい。中身だけ見るなら、SUVスタイルのヒュンダイ・ネッソを競合とみることが出来るかもしれない。

はたして、MIRAIのよさはスムーズな加速感と、スポーティな操縦性にある。「FCVらしいスタイルも必要でしょう、とデザイン部に言われたとき、あえて鬼面ひとを驚かすようなスタイルはやめましょう、と話しました」とは田中チーフエンジニアの言葉だ。

全長5メートルに近いボディの伸びやかさを活かした、ルーフからリアまでつながって見えるファストバックスタイルである。昨今のクーペライクなセダンの潮流にあるデザインで、現行MIRAIがよくも悪くも個性的だったのに対して、たしかに”特別感”はない。

トヨタ自動車では新型MIRAIをセダンのひとつの頂点に据えようと考えているとも聞く。たしかにデザインを見るかぎり、その下にカムリとかがあっても、モデル構成にまったく違和感をおぼえないだろう。

オーソドクス。でもちゃんとスタイリング上のツボを心得たプロポーションだ。静かでパワフルで、環境に優しいという点からしても、これからのセダンの理想形ととらえるのも、やぶさかではない。

インテリアは、5人乗りのパッケージ。前席乗員の眼の前に広がるダッシュボードは、レザーより高価そうな合成樹脂をうまく使い、質感を追求している。全体はシンプルにまとめられ、ふたつの液晶モニターを収めたディスプレイが大きく目をひく。加えて、導電率の高さのためか、銅をイメージしたアクセントがダッシュボードをいろどっているのも印象的だ。

先にふれたヒュンダイ・ネッソは、スタイルがトレンディなSUVだし、液晶を多用したモニターパネルには、ウィンカーと連動して視覚を映し出すカメラが作動するなど、それなりに新しい技術が採用されている。

MIRAIはそれよりはローテク。ローテクというか、スタイルを含めてオーソドクス。でもドライブを楽しませるというクルマの根源にたちかえったと考えると、こういうありかたも許容できる。新しさと伝統とのバランスに、その真価があるのかもしれない。